C Марса с любовью

Людей из первой смены было не узнать. Изможденные, с красными воспалёнными лицами, они передавали карты, инструкции и сухие факты имеющихся у них данных. Ответив на все вопросы, первая смена поспешила удалиться в отсек для глубокого погружения. Только начальник экспедиции немного задержался для индивидуального разговора с руководителем второй смены, астронавигатором Теросом.

Вернувшись с каменным выражением лица, Терос надолго завис в глубоком кресле над центральной шкалой управления. Тонкое пение счетчиков, нарушалось негромкими хлопками, издаваемыми дополнительным передатчиком. Еле слышный лязг металлических закрылок успешно вливался в убаюкивающую мелодию, создавая иллюзию покоя и безопасности. Бледно матовый свет с потолка отражался в складках сверкающей амуниции космических странников, предоставивших себя на произвол стихийных сил, малоисследованных глубин Вселенной.

Среди бездонной черноты и безмолвия, неяркая беловатая полоса, заполненная светом миллиардов звёзд, казалась светящейся дорогой к неизведанным далям, которые могут обернуться смертельными опасностями или прекрасными гостеприимными планетами.

Слабые туманные пятна, образующие звёздные острова мерцали холодным загадочным светом. Волны разреженного межзвездного газа, плывущие по галактическому диску, закручивали спиральные ветви Вселенной в причудливые завитки.

Напряженная рутинная работа поглощала всё имеющееся свободное время. Дни бежали за днями, недели за неделями. Космический корабль продолжал двигаться вперёд. Забираясь всё глубже и глубже в пучину космической бесконечности.

Чернота звездного неба чередовалась со светящимися экранами бесчисленных приборов. Тёмные лабиринты коридоров с двумя рядами дверей сменялись маленькой комнатой, с желтой лампой и отделанными блестящей пластмассой стенами. Их тусклый блеск заметно проигрывал сравнение с неправдоподобно яркими звездами, мерцающими холодным равнодушным огнём.

Несколько дней назад в поле локаторов попал какой-то странный предмет. Вероятно, крупный метеоритный осколок. Пока размер и форму определить не представляется возможным. Он ещё далеко, но может быть смертельно опасен. Возможно, за ним идёт метеоритный поток. Необходим точный расчет траектории его движения.

Дежурная смена трудилась над сложнейшими вычислениями, утопая в глубоких креслах, поставленных полукругом вдоль периметра центрального экрана. Время от времени Терос бросал внимательный взгляд на светящиеся экраны приборов. На пульте вспыхивали и гасли разноцветные глазки сигналов.

Это произошло совершенно неожиданно… Резкий удар пронзил в правую сторону обшивки. Небывалая сила буквально вдавила людей в сидения. Расплющивая и лишая дыхания. Расстояние в несколько сантиметров казалось совершенно непреодолимым. Если сейчас не добраться до пульта управления, то всё будет потеряно… Закрыв глаза и стиснув зубы от невероятной боли, Терос всё же дотянулся негнущимися пальцами до изогнутой рукояти автопилота и опять провалился в беспамятство. Корабль изменил траекторию полёта, сделав резкий поворот в сторону созвездия Стрельца. Налившиеся свинцом тела отказывались повиноваться разуму. Трудно дышать. Время словно остановилось. Окружающий мир растворился в боли и красных мигающих бликах на пульте управления. Прошло несколько часов. Нарастающая тяжесть пустоты постепенно рассеивалась. К людям стало возвращаться сознание.

В микрофоне скафандра зазвучал хрипловатый голос командующего и астронавты, скатившись со своих кресел, на негнущихся ногах поползли к жизненно важным приборам управления.