Чародей

– Вперед, Дов! Вперед, Крус! – крикнул Нефер и хлестнул поводьями по их спинам. Лошади вместе рванулись вперед, и толпа разбежалась перед ними. Он погнал их по долине к открытым воротам города и пустил бегом.

Внизу между его ногами Мерен невольно стонал, когда колесница подскакивала и тряслась, и Нефер старался по возможности объезжать неровные участки. За собой он услышал щелканье кнута и, оглянувшись, увидел, что Даймиос догоняет их. Он стегал коней и гневно кричал на них, но между ними и Дов с Крусом расстоянии не сокращалось, несмотря на жестокие удары кнутом, которыми Даймиос осыпал своих лошадей. Нефер посмотрел вперед и оценил, сколько им еще осталось проехать.

До ворот Галлалы оставалось меньше половины лиги. Он уже различал венки из пальмовых листьев, украшающие стены и колонны из красного камня по краям ворот.

И тотчас был наказан за ротозейство. Их правое колесо ударилось об островок голого камня на краю дороги, отчего колесница высоко подскочила и сильно вильнула. Она чуть не опрокинулась, но, пока Нефер старался удержать колесницу, Крус налег на упряжь и помог выправить ее.

Теперь, оглянувшись, Нефер увидел, что ошибка дорого им стоила: Даймиос приблизился к ним на сто шагов. Он был от них в броске копья, и Нефер увидел, как он потянулся, достал копье из стойки и намотал метательный ремень на запястье.

Нефер не мог ответить тем же. Он израсходовал все свои копья на первом этапе, лук бросил у пропасти, а свой последний меч сломал в схватке с Дроссой. У него даже не было кнута. Его единственной защитой была скорость.

Он крикнул лошадям:

– Вперед, Дов! Вперед, Крус!

Услышав, как он выкрикнул их имена, лошади прижали уши, копыта застучали по твердой земле, а ступицы колес пронзительно заскрипели, потому что даже черное масло Таиты почти высохло.

Затем со стуком копыт упряжки Нефера смешался звук других копыт, и когда юноша оглянулся, Даймиос был еще ближе, он стегал лошадей так, что их спины и бока были покрыты кровавыми рубцами. Даймиос держал в руке поднятое копье и теперь метнул его. Нефер смотрел, как оно покинуло его руку и полетело, будто ядовитое насекомое. Он инстинктивно пригнулся, когда копье вонзилось в доски площадки рядом с его правой ногой, и выпрямился, дрожа.

– Вперед, мои дорогие. – Его голос прозвучал резко, и лошади услышали это. – Дайте мне все, что можете! – Крус нашел в своем большом сердце еще каплю сил и увлек за собой Дов. Они начали удаляться от исхлестанных в кровь лошадей Даймиоса.

– Тяните, свиньи! – кричал Даймиос. – Тяните, или я сниму шкуру с ваших спин. – И под хлопанье его длинного кнута они ехали вместе, будто невидимая веревка связала обе колесницы.

Даймиос схватил другое копье и намотал метательный ремень. Когда он отвел назад руку для броска, Нефер, мастерски рассчитав время, щелкнул поводьями. Копье было уже в воздухе, когда Дов наклонилась на плечо Круса, и они взяли чуть в сторону, ровно столько, чтобы копье пролетело мимо плеча Нефера. Но этот поворот стоил им потери дистанции, и Даймиос схватил последнее копье из стойки и намотал метательный ремень на запястье. Теперь он был близко, очень близко.

Нефер с отчаянием смотрел на него, натягивая поводья, чтобы лошади ждали его команды. Даймиос выставил правое плечо вперед в броске, и Нефер опять подал свою упряжку в другую сторону, изменив направление их бега на полном галопе. Но копье не вылетело из руки Даймиоса: выпад был ложным. Он снова поднял копье в исходное положение, выровнял его и приготовился бросить.

Неферу пришлось вернуться обратно, иначе ему не миновать было бы покинуть дорогу и выехать на неровную землю с рассеянными по ней валунами. Он изменил направление, и на сей раз Даймиос прицелился не в Нефера, а в Дов, чей бок открылся при повороте.

Копье попало ей высоко в плечо, пробило шкуру и связку мышц, ударилось в кость и не проникло к жизненно важным органам. Удар был не смертельный, а только выводящий из строя, потому что из-за наконечника с зазубринами копье повисло на боку кобылы, мешая каждому шагу.

Она старалась, старалась изо всех сил, но больше не могла идти вровень с Крусом; кровь побежала по ее боку, забрызгивая ноги Нефера. Он чувствовал, как колесница под ним замедляет ход, и хотя он кричал на Дов, копье хлопало ее по боку при каждом шаге и путалось у нее в передних ногах.

Даймиос устремился вперед, и Нефер краем глаза увидел, что головы его мчащихся лошадей поравнялись с его колесом, и голос Даймиоса, хриплый от напряжения и торжества, прозвучал над самым его ухом:

– Все кончено, Нефер Сети. Теперь ты мой.

Нефер повернул голову и посмотрел. Губы Даймиоса раздвинулись, образовав ужасное отверстие, будто у человека, умершего от вывиха челюсти. Он бросил последнее копье и отшвырнул кнут, но вытянул меч.

Как далеко до ворот, думал Нефер. Меньше пятисот шагов. Очень близко, совсем близко. И все-таки слишком далеко.