Чародей из Атлантиды

Из крепости тотчас высыпало несколько десятков воинов-людей. Размахивая мечами, они ринулись на крабов.

Эта атака решила исход боя. Поняв, что взять крепость не удастся, гиганты-кворги стали отступать к морю. Меткими выстрелами из катапульты вскоре был повержен еще один из великанов. Крабы сразу же потеряли свою былую агрессивность и поспешно стали прыгать в волны.

Алмар вздохнул с облечением и вытер пот с разгоряченного лица. Руки его дрожали от напряжения. Кроме того, он получил два чувствительных удара клешнями в грудь, а один осколок камня угодил прямо в лоб. На ушибленном месте тотчас стал вздуваться синяк. Щека почему-то кровоточила – юноша и не заметил, когда он заработал глубокую царапину.

Полковник Асвараш отдал своим солдатам приказ отвезти катапульты назад в крепость, а затем подошел к Алмару и хлопнул его по плечу.

– Неплохо для кабинетной крысы! – рявкнул он. – Вот уж не думал, что в казначействе просиживают штаны такие парни, как ты.

Если с тобой поработать как следует, то из тебя со временем выйдет недурной воин!

Алмар протестующе мотнул головой.

– Ну что вы, полковник, какой из меня солдат! По сравнению с таким блестящим воином, как вы, я просто неумеха. Не случайно мой начальник Фигл предупреждал меня, чтобы я не ввязывался ни в какие истории. «Твое дело, Амрал – передать полковнику Асварашу деньги, и провести небольшую инспекцию в крепости Дарк».

Асвараш сразу же перестал улыбаться.

– Что за инспекция? Неужто меня, боевого командира, какой-то ничтожный Фигл подозревает в растрате казенных денег?

Алмар развел руками.

– Таков порядок, вы же знаете, полковник. Властелин после возвращения на остров Горн пребывает в дурном состоянии духа – вы, конечно же, понимаете, почему. Даже маршалу Хоралу и принцессе Ланге изрядно досталось от него за допущенные ошибки.

Властелин недавно объявил, что займется прежде всего укреплением дисциплины в армии. Понятное дело, что сторожевые крепости тоже будут проверяться и не раз, и не два. Но я уверен, что у вас-то все находится в идеальном порядке – не так ли, полковник?

Асвараш настороженно кивнул.

– Само собой. Я старый солдат, и свое дело знаю. Но что мы здесь стоим, уважаемый инспектор Амрал? Прошу вас в крепость. Я отведу вам лучшую комнату. Кстати, как долго вы собираетесь пробыть у нас в гостях?

– Еще не знаю, – пожал плечами Алмар. – Корабль вновь приплывет за мною через три дня, но быть может, я задержусь чуть больше.

А мысленно юноша себе сказал: «Наоборот, я попытаюсь сбежать отсюда, как только раздобуду карту Подземной страны. Но с этим Асварашем надо держаться настороже – если он поймет, что я разведчик Волшебной страны, то казнит на месте!»

Разведчик! Наконец Алмар понял, какую роль ему придется играть на этот раз в Подземной стране. Первый раз он побывал здесь как случайный странник – когда вместе с Элли, Страшилой и Томом направлялся к гости к Сказочному народу. Совсем недавно он воевал в Подземной стране как воин. Но разведчиком быть куда опаснее и интереснее. Если ему повезет, то он один может сделать больше, чем вся армия Магдара!

От этой неожиданной мысли у Алмара даже дух перехватило. Шагая позади Асвараша по направлению к крепости, он напряженно размышлял. Мастер Рохан не раз говорил ему, что перед любой большой битвой нужно попытаться провести разведку в тылу врага. Он, Алмар, об этом легкомысленно забыл, и поэтому битва в Подземной стране закончилась обидной неудачей. Если бы он провел разведку до начала похода армии Света, то быть может, все сложилось бы по-другому. Ну что ж, придется как бы начинать все заново, исправляя допущенные ошибки…

Посреди крепости возвышалась большая квадратная башня с многочисленными окнами, похожими на бойницы. Там, на втором этаже, «инспектору» с острова Горн отвели просторную комнату. Алмар не раздеваясь лег на кровать и, закрыв глаза, попытался немного вздремнуть. Но тревожные мысли не давали ему сомкнуть глаз. Что-то делают сейчас Элли, Страшила, Гуд и все остальные? Как они отнеслись к тому, что он, Алмар, ни с кем не посоветовавшись, остался в Подземной стране?

Но отдохнуть гостю как следует не дали. В дверь постучали, и Алмара позвали на ужин к коменданту крепости.

Юноша озадаченно нахмурился. Он понимал, что ему предстоит пройти испытание куда более трудное, чем бой с морскими чудовищами.

Так оно и оказалось. Асвараш сидел за длинным столом вместе со своими заместителями, подполковниками Истагалом и Оприлом – разумеется, тоже каббарами. Слуга принес большой поднос с жареным мясом и кувшин с вином. Асвараш сам разлил вино по бокалам и произнес тост:

– За очередную победу над врагом! И за тебя, юный казначей. Клянусь честью, без твоей помощи мне пришлось бы несладко в схватке с дьявольскими крабами. Но что во сто крат хуже, мы могли потерять вторую катапульту! А без нее нам трудно было бы отбиваться от этих чудищ – кворгов.