Чародей поневоле

– Эх, хозяин! Прекрасный будет денек!

– И прохладный, – добавил Род и поднял ворот, спасаясь от дувшего ему в спину ветра.

– Ну, да! Разве я не сказал, что он будет прекрасен?

– Мне трудно разделить твою любовь к низким температурам, – буркнул Род. – Выше голову, Том. Мы почти у замка.

– Остановись и назови себя, – крикнул часовой на подъемном мосту.

– О, боже! – закатил глаза Род.

– Как тебя зовут и что тебе нужно в замке королевы?

– Не перегибаешь ли ты палку, приятель? – косо глянул на часового Род.

На скулах солдата заиграли желваки.

– Не твое собачье дело, – рявкнул он. – Я ратник королевы, и ты будешь с почтением разговаривать со мной.

– Вряд ли, – снисходительно ухмыльнулся Род. – Меня зовут Род Гэллоуглас.

– Гэллоуглас, – нахмурился часовой. – Ты зря теряешь время – у королевы уже есть шут.

– Если судить по тебе, то у нее их много, – хмыкнул Род. – Я и мой слуга – профессиональные солдаты. Позови старшину, чтоб он принял меня на службу.

Часовой смерил его сердитым взглядом.

– Не так-то просто поступить в армию королевы.

– Да ну-у! – нахмурился Род. – Мне нужно доказать, что я – солдат?

Он спешился, спрыгнув на землю всего в ярде от часового.

– Если ты и солдат, то довольно паршивый, – презрительно фыркнул часовой, – иначе ты первым делом стреножил бы коня.

Род обворожительно улыбнулся ему и крикнул:

– Эй, Векс, отступи на четыре фута, сделай полшага влево, пройди четыре с половиной фута вперед и стой на месте, пока я тебя не позову.

Когда Векс с изумительной точностью выполнил маневр, у часового отвисла челюсть.

– Я солдат, – сказал Род, – и неплохой.

Часовой лишь беззвучно, словно рыба, хлопал ртом, уставившись выпученными глазами на худощавую фигуру Рода и на его руку в черной перчатке, лежащую на эфесе шпаги.

– Понимаешь, – объяснил род, – конь мне может понадобиться. Поэтому проще дать ему свободу передвижения.

Вдруг он сделал финт правой рукой. Солдат удивленно крякнул и отступил назад. Воспользовавшись этим, Род ногой зацепил его за лодыжку. Часовой, словно консервная банка, со скрежетом рухнул на землю. Род вырвал пику из рук упавшего часового и забросил ее за спускную решетку.

– Ну что, – сказал он, – может, еще разок? – Неплохо!

– Чистая работа, хозяин! – захохотал Большой Том, в восторге колотя по холке своей клячи. Часовой вскочил на ноги, вопя во всю глотку:

– На помощь! На помощь!

– О, нет! – спрятал лицо в ладони с притворным испугом Род. – О, нет! – замотал он головой.

Скрестив руки на груди, Род привалился спиной к плечу Векса. Прибежали трое гвардейцев с пиками наперевес. Главный несколько раз поочередно взглянул на Рода и на часового.

– Кто тут взывал о помощи? – нахмурился он.

Часовой дрожащей рукой ткнул в сторону Рода.

– Этот человек...

– Да? – улыбнулся Род.

– Он ни с того ни с сего сшиб меня с ног и отнял мою пику!

– Будь я на твоем месте, я не хвастал бы этим, – проворчал Род.

Пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, Большой Том пригнулся к луке седла.

– Это правда, парень? – сердито глянул на Рода главный.

– Правда, – кивнул Род.

– Ну, тогда!.. – выпрямился главный и нахмурился, уперев руки в бока.

– Ну, дальше что? – поднял брови Род.

Сержант начал злиться.

– Чего тебе надо?

– Я хочу вступить в армию королевы. Этот ратник потребовал, чтобы я показал, на что способен.

Сержант глянул сперва на изумленного часового, затем на Рода и кивнул.

– Мы дадим тебе шанс, – сказал он. – Идем.

В роли шанса предстал дородный сержант, вооруженный широким мечом и круглым щитом.

– Не взять ли тебе щит, парень? – буркнул старый рыцарь, который был Капитаном гвардии.

– Нет, спасибо. – Род вынул из ножен кинжал. – Этого вполне достаточно.

– С каким-то кинжальчиком и соломинкой – шпагой против меча и щита! – печально покачал годовой сэр Марис. – Ты, должно быть, мечтаешь умереть молодым!

Глаза Рода удивленно расширились.

– Благодарю, – сказал он. – С тех пор, как мне стукнуло 13, никто ни разу не сказал, что я выгляжу молодо.

– Тогда скрестите мечи, – вздохнул сэр Марис. Когда Род с сержантом выполнили команду, сэр Марис шагнул вперед и раздвинул их клинки своим мечом.

Сержант от души размахнулся, готовясь нанести сокрушительный удар. Воспользовавшись секундной задержкой, Род сделал выпад, целясь ему в живот. Щит скользнул вниз, чтобы отразить удар, но клинок Рода прошел чуть выше руки сержанта и распорол ткань камзола под его сердцем.

– Прекратить! – крикнул сэр Марис, и меч сержанта замер на полпути. Бросив щит, он стал озираться по сторонам.

– В чем дело?

– Если бы этот Гэллоуглас дрался всерьез, – ответил сэр Марис, – ты уже был бы покойником, сержант Хэпвид.

Он озадаченно взглянул на Рода.

– Никогда не думал, что можно использовать острие меча!

– Еще разок? – Клинок Рода со свистом рассек воздух и шлепнул его по ноге.

Сэр Марис, нахмурившись, изучал лицо Рода.

– Нет, – решил он, подняв голову. – Я подтверждаю, что ты – фехтовальщик.

– Ага, – пробормотал Большой Том, и сэр Марис взглянул на него. Великан просто сиял от гордости. Капитан гвардии повернулся и вытащил дубинку.

– Вот! – кинул он ее Роду. – Посмотрим, как у тебя с этим обстоят дела.