Чародей поневоле

– Вот, – съязвил Векс, – почему ПОИСК всегда вместе с человеком посылает робота.

– Туше* [7]. Но они также сказали о королеве, что это сообщение «сметет ее без нужды». Что значит «сметет», Векс?

– Вызовет беспокойство, Род.

– Гм... Эта королева, должно быть, чувствительная особа.

– Да, возможно.

В поле грянула музыка – шотландские волынки наигрывали старинный цыганский романс. Молодежь пустилась в пляс на расчищенном пятачке и вокруг него.

– Баварский крестьянский танец, – пробормотал Векс.

– «Где земля кончается, там все и встречается», – процитировал Род, вытягивая ноги. – Смешанная культура, заботливо вобравшая в себя наихудшее из того, что могла предложить старушка Земля.

– Ты несправедлив, Род.

Род поднял брови.

– Тебе нравятся волынки?

Он скрестил руки на животе и уронил голову на грудь, оставив Векса следить, не произойдет ли что-нибудь заслуживающее внимания.

Робот наблюдал пару часов, терпеливо накапливая данные.

Когда музыка стихла, Векс поставил копыто на бедро Рода.

– Уф-ф-ф! – простонал Род, но мгновенно проснулся, как и подобает секретному агенту.

– Гулянка окончена, Род.

Молодежь взвилась в воздух, держа курс на северо-восток. Одно помело взяло правее, и за ним метнулась мальчишечья фигурка.

– Не покидай нас вновь на столь долгий срок, Гвендайлон.

– Рендал, если бы ты был мышонком, то посватался к слонихе! Прощай, и отныне ухаживай за девами, которые всего лет на шесть старше тебя!

Помело понеслось прямо на Рода, взмыло над деревьями и скрылось из виду.

– М-м-да-а! – Род облизнул губы. – На этой девице определенно держится многое. И судя по ее речи, она малость постарше этих сосунков...

– Я думал, Род, что ты уже перерос мелкие интрижки.

– Иными словами, мне вежливо намекают, что ей до меня нет никакого дела. Но я ведь могу полюбоваться на витрину, даже если у меня в кармане нет ни гроша?

Ковен юнцов скрылся за горизонтом, и их смех растаял вдали.

– Ну, вот и все. – Род поджал под себя ноги. Гулянка окончена, а сведений у нас почти не прибавилось.

Он вскочил на ноги.

– Ну, по крайней мере мы сохранили инкогнито. Никто не знает, что под этим земляным холмиком спрятан звездолет.

– А вот и нет, – захихикал тонкий голосок.

Род замер, повернулся и обомлел.

Среди корней дуба стоял ухмыляющийся широкоплечий человечек, ростом всего дюймов двенадцать. Он был одет в коричневый камзол и шаровары другого оттенка, обладал зубами снежной белизны и вообще имел весьма озорной вид.

– Королю эльфов доложат о твоем прибытии, Милорд Чародей, – хихикая, сказал карлик.

Род бросился вперед.

Но человечек исчез, хихикнув на прощание. Род стоял неподвижно, слушая, как ветер шелестит листьями дуба, а среди его корней затихают последние отзвуки веселого смеха.

– Векс, – сказал он. – Векс, ты видел это?

Ответа не последовало. Род нахмурился и обернулся.

– Векс? Векс!

Голова робота тихо покачивалась меж его передних ног.

– О, черт!

* * *

Низкий гул колокола возвестил наступление девяти часов утра в каком-то довольно большом, но захолустном городишке, который являлся – насколько Род и Векс могли судить по азимуту и скорости полета – родным домом юных колдунов и ведьм.

Поскольку они упоминали о королеве, Род лелеял надежду, что этот городок и является столицей.

– Это всего лишь догадка, – торопливо добавил он.

– Естественно, – буркнул робот. В его голосе звучало плохо скрытое смирение.

– Перейдем к делу. Каким именем мне здесь назваться?

– Почему не Родни Д'Арман VII? Это один из тех немногих случаев, когда подходит твое настоящее имя.

Род покачал головой.

– Слишком напыщенно. Мои предки так и не смогли избавиться от своих аристократических замашек.

– Они на самом деле были аристократами, Род.

– Так же, как и все на планете, кроме роботов. Хотя те так долго служили семействам, что могли бы рассчитывать на некоторые привилегии.

– Мы почитаем за честь...

– Довольно, – оборвал его Род. В Векса была заложена стандартная заповедь – что-то вроде «noblesse oblige»* [8] из «Правил поведения роботов», которую он охотно цитировал при каждой удобной возможности.

– Ты не забыл, что мы так и не выбрали мне имя?

– Если ты настаиваешь. – Векс не скрывал разочарования.

– Опять наемник?

– Это оправдывает бродячий образ жизни.

Векс содрогнулся.

– Мог бы прикинуться странствующим менестрелем...

Род покачал головой.

– Менестрель должен быть в курсе текущих событий. Хотя, это неплохая идея. Надо раздобыть где-нибудь лютню, особенно, если правитель-женщина. Песни могут провести тебя туда, куда не пробиться мечом...

– Вечно морока с этим именем... «Гэллоуглас» тебе подойдет, Род? Так в Ирландии именовали наемников.

– Гэллоуглас... – Род покатал слово на языке. – Звучит неплохо. В нем есть какой-то напор.

– Как и в тебе.

– Чую, ты насмехаешься надо мной. Но это действительно хорошее, солидное имя... И в нем совсем нет того, что ты зовешь «красивеньким»...

– Определенно, как и в тебе, – буркнул робот.

– Смею надеяться. Значит, Род Гэллоуглас. Тпру!

Род, нахмурившись, натянул поводья. Откуда-то спереди доносился глухой гул толпы.

– Это что еще за сборище?.. – поинтересовался он.

– Род, будь поосторожнее...