Чародей поневоле

Род остался с сухопутной частью отряда. Они бесшумно продвигались вдоль реки, пока не добрались до места, где берег становился шире. Тут полукругом стояли деревья, а между ними — густые кусты. Минут через десять с засадой поравнялись первые разведчики авангарда зверолюдей. Род дождался мгновения, когда враги окажутся в самой середине полукруга, и свистнул, всеми силами постаравшись изобразить козодоя. Судя по всему, крик этой птицы зверолюдям знаком не был. Один неандерталец задрал голову в испуге, собрался было поднять тревогу, но тут на него и его спутников разом обрушился десяток «коммандос».

Они так плотно окружили зверолюдей, что Роду не было видно, что происходит. Да и происходило-то оно всего секунд тридцать, а потом его люди просто исчезли среди деревьев, а на полянке остались три трупа, истекающих кровью, заливавшей белесый песок.

Род не сводил глаз с убитых. Он был потрясен. Вставший рядом с ним сержант ухмыльнулся:

— Славная работа, лорд Чародей.

— Готов поверить тебе на слово,— пробормотал Род,— А чем эти молодцы в мирное время занимаются? На бойне трудятся?

Сержант пожал плечами:

— Всякий деревенский парень должен уметь перерезать глотку свинье, а эти — они свиньи и есть.

Роду пришлось подавить внезапный порыв изложить сущность конфликта с точки зрения зверолюдей.

— Они — враги,— безрадостно согласился он.— А сейчас война. Они уже достаточно убедительно доказали, что могут укокошить нас, если мы, со своей стороны, не ответим им взаимностью.

На самом деле ему не давала покоя мысль о том, сколько же неандертальцев и вправду так жаждет крови грамерайцев. Он решил отложить этот вопрос на потом.

Сейчас же нужно было всеми силами разыгрывать из себя чудовище.

— Велите людям рассыпаться вдоль тропы, сержант.

Сержант отвернулся, произнес считанные слова, а больше Род ничего не видел и не слышал. Между тем он уверенно сидел в седле, зная, что его люди все сделают как надо. Оставалось только ждать.

Прошло примерно пять минут, и показался авангард. Предводитель увидел лежавшие на песке трупы и поднял руку, дав тем самым знак своим людям остановиться. Неандертальцы в ужасе выпучили глаза, а Род крикнул чайкой, и из кустов выскочили пятьдесят «коммандос» и перерезали зверолюдям глотки, не дав им опомниться.

Как только первые неандертальцы пали замертво, остальные с ревом развернулись и размахнулись мечами. Люди Рода отступили, но двое-трое сделали это недостаточно быстро. Род почувствовал, как закипает в нем гнев, и приказал Вексу:

— Вперед!

Огромный черный стальной жеребец рванулся в бой, а Род прокричал:

— Берегись!

Зверолюди уставились на новую угрозу и потому не заметили теней, метнувшихся из камышей в ответ на клич Рода. В тылу отряда зверолюдей произошли заметные потери, а Род и его люди тем временем исполняли смертельный гавот: отступали на такое расстояние, чтобы зверолюди не могли достать их топорами. Враги всеми силами пытались заглянуть грамерайским воинам в глаза, но люди Рода придерживались старой доброй тактики: они смотрели исключительно на оружие врагов. Время от времени кто-то из воинов все же случайно бросал взгляд в кровавые глаза зверолюдей, и тогда движения их замедлялись. Не миновал этого и Род. Он был слишком заметен и потому привлекал к себе множество взглядов. Одному неандертальцу удалось взглянуть Роду прямо в глаза, и вдруг он ощутил, что его словно облили патокой. Страх сковал его. Роду казалось, что в мозгу его борются два желания и ни одно из них при этом не принадлежало ему.

Но вот в голове Рода снова разлилось приятное тепло, потекло по позвоночнику — знакомое прикосновение… запах духов Гвен… И его рука со щитом тут же взметнулась, и удар зверочеловека пришелся совсем немного мимо, а меч Рода вонзился в щит врага. Глубже — в кость. Род яростно выдернул меч и развернулся к новому противнику, всеми силами стараясь забыть о только что убитом им враге.

А потом берег озарила молния, над головой грохотнул гром. Род отчаянно блокировал удары топоров, в ужасе осознавая, что половина его воинов «заморожена». Топоры взлетали и опускались, и грамерайские воины падали, а их противники разворачивались и вступали в схватку с теми, что еще способны были сражаться. Бросая друг на друга испуганные взгляды, многие воины случайно встречались со взглядами неандертальцев — и замирали на месте.

Род в гневе вскрикнул и, размахнувшись, ударил плашмя по ближайшему зверочеловеку. Тот уклонился от удара, ухмыльнулся и уставился на Рода в упор.

Атака Рода словно бы напоролась на непроницаемую стену. Он в отчаянии нажимал на меч, но тот не желал двигаться, а к нему неумолимо приближалось лезвие вражеского топора. В разуме Рода светился крошечный огонек — только он и пытался пробить мрачную стену…