Саймон вздрогнул, когда по его штанине начали карабкаться грызуны. Забравшись на плечо, одна крыса мазнула барда хвостом по щеке и побежала вдоль по руке. Добежав к браслету, она начала перегрызать цепь. Другой грызун отправился на вторую руку. Еще двое занялись ногами.
У крыс острые зубы, растущие всю жизнь. Им по силам перегрызть даже металлический прут. А еще крысы не очень разбираются в металлургии и не выделяют золото среди прочих металлов.
Лайза невозмутимо дожидалась освобождения. На ее губах играла легкая усмешка.
Вот цепи, наконец, перегрызены. Спутники встают с пола, Саймон растирает затекшие конечности, чародейка не выказывает никаких признаков неудобства.
– Мы выполнили просьбу. Ваша очередь.
Лайза улыбнулась еще шире. Сунула руку в карман брюк. И достала оттуда дудочку. Обычную маленькую дудочку из камыша. Саймон испугался, что это все только розыгрыш. Однако что произошло с королем при виде этого музыкального инструмента! На человеческом языке это: удивление, радость, страх, растерянность, неверие. Так люди бы реагировали на великую святыню, давно потерянную и неожиданно вновь обретенную.
– Да, это действительно «интересный сувенир».
Надо же! Опять шутит. Лайза в реверансе положила дудочку перед королем.
– Это очень ценная вещь для нас. И теперь наше племя в долгу перед вами. Только избавления вас от цепей явно недостаточно. Мы вам поможем выбраться из башни, чтобы не ощущать долг за собой. Вы же хотите уйти отсюда?
Чародейка повернулась к спутнику.
– А книги? – спросил бард.
– Я думаю, мы сможем поискать нужные книги и в другом месте.
– Согласен.
Лайза вновь повернулась к повелителю крыс.
– Мы готовы. Как мы выйдем?
– Как мы уже сказали, ваш подарок очень ценен для нас. Мы одарим вас одной способностью. Подойдите к нам и встаньте на колени.
Лайза толкнула в бок замешкавшегося барда и выполнила указание короля.
– Протяните вперед правые руки.
Две крысы из составлявших короля одновременно до крови укусили спутников за ладони, между большим и указательным пальцами. Затем лизнули языками по ранкам.
– Готово, – изрек король. – Сейчас наша слюна током вашей крови разнесется по всему организму.
Саймона передернуло. Король тактично сделал вид, что не заметил этого.
– Теперь вы сможете по собственному желанию превращаться в крыс. Сохраняя разум.
– Как нам это сделать? – уточнила Лайза.
– Нельзя объяснить, как превращаться, вы должны почувствовать это сами. Мы в расчете?
– Мы в расчете, – кивнула чародейка.
– В том углу есть лаз. По нему вы сможете выбраться на волю. Приятно было поработать вместе.
Несколько крыс утащили своего короля. Лайза и Саймон вновь были одни в темнице.
– Ну что? Поздравляю тебя. И себя. Теперь мы оборотни, – сказала чародейка. – Причем это ведь почетно же, обрести такую способность от самого владыки крыс.
Бард не ответил, только хмуро взглянул на спутницу, и вновь принялся разглядывать маленькую ранку на руке.
– Кстати, сам король тоже может оборачиваться человеком.
– А что ж он?..
– Не обернулся? Не захотел, видимо.
Лайза осмотрела золотые браслеты с короткими обрывками цепей, обхватившие ее руки и ноги.
– Хорошо бы снять браслетики. Саймон, кстати, а где твой нож?
– Э, не знаю. Видимо, отобрали при обыске. Я без него идти дальше не собираюсь!
– Где мы будем его искать?! Уходим.
– Идти в Белый Лес без такого замечательного ножа? Э, нет.
В это время за дверями темницы раздались торопливые шаги, звякнули на кольце выбираемые ключи.
– Некогда спорить! – зашипела Лайза. – Оборачиваемся!
Чародейка прислушалась к себе. Мгновенно всплыло откуда-то из глубин приобретенное знание. Организм уже сам знал, что надо сделать для превращения, также естественно, как знал, что необходимо делать, чтобы дышать.
В замке скрипнул проворачиваемый ключ. Дверь распахнулась, и в камеру вошли несколько человек.
Две крысы поспешно метнулись в угол и спрятались в соломе. Одна крыса имела шерсть черного цвета, вторая – пронзительно белого. На лапках у грызунов висели маленькие золотые колечки с обрывками миниатюрных цепей. В углу, под соломой, обнаружился лаз. Один из каменных блоков выпал, а за ним был прокопан узкий ход, куда человек смог бы разве что засунуть руку. Для крыс, однако, лаз был достаточно просторным для передвижения.
***
Тиорий скользнул взглядом по цепям, висевшим на стенах, и обернулся к сопровождающим.
– И как это понимать? – лицо его не выражало ничего хорошего.
Маги бросились осматривать камеру, хотя сразу было видно, что пленников в помещении нет. Спрятаться просто негде, а отвести глаза такому количеству магов одновременно, мягко говоря, затруднительно.
Магистр поднял одну из цепей, внимательно осмотрел неровный срез. Волшебники, обыскивающие темницу, раскидали тощую охапку соломы.
– Глядите, здесь крысиная нора!
Тиорий хмуро обернулся к говорившему.
– Хотите сказать, что они убежали туда?
– Э, а-а, – замялся маг. – А может, их крысы, того… а?
Тиорий лишь покачал головой, закатив глаза. И молча направился к выходу.
***
Две крысы бежали друг за другом по узкому каналу вентиляции.