Чароплет

– Обычно от клирика, отправившего пациента в мир иной, никаких дальнейших усилий не требуется – разве что присутствие на похоронах.

– Но если обязать каждого целителя тащить свой позор шесть пролетов вверх по лестнице… – догадалась Дейдре.

– Нас ждет золотой век, мы распахнем врата бессмертия. Умирать будет позволено только самым невесомым.

– Магистра, вы намекаете, что я толстая? – притворно оскорбилась аватара.

– Вы-то? Да вы былинка. Я двух таких, как вы, за пояс заткну.

Франческа перехватила свою ношу поудобнее, поворачивая на очередной пролет.

– То есть теперь вы хотите сказать, что я недомерок?

– Нет, миледи, я не дерзну оскорбить аватару.

– Что же, как не беспримерная дерзость с вашей стороны – дразнить верховное божество, чтобы разрядить обстановку? Если бы мы не спасались сейчас от участи, которая хуже смерти, я бы в вас влюбилась.

– Я бы тоже в вас влюбилась, миледи, не будь вы таким тяжеленным недомерком.

Дейдре рассмеялась.

– Я почти жалею, что втянула вас в эту передрягу.

– Какую именно?

Ответить Дейдре не успела, по лестнице прокатился вой, а следом – отдаленный топот. Лицо аватары окаменело.

– Слышите? Кто-то из приспешников этой твари. Если он нас догонит, вам придется его убить.

– Убить? Я не могу, я клирик!

– Иначе он убьет нас, – прошипела Дейдре. – По крайней мере, оглушите его. Начинайте творить заклинание, не мешкайте.

Броня напускного спокойствия пошла трещинами. Через силу заставляя ноги двигаться быстрее, Франческа принялась плести оглушающее заклинание.

Дейдре затихла, топот преследователя нарастал. Франческа напомнила себе, что почти всю сознательную жизнь училась колдовать как раз в таких критических ситуациях… Вот только на этот раз ситуация была критической для нее самой, а не для больного.

– Готово, – доложила Франческа на очередной площадке между пролетами.

Дейдре кивнула.

– Если повезет, он нас не догонит. Но заклинание не убирайте.

– Зачем нам на крышу? – Икры у Франчески горели огнем. – Я не владею языком иерофантов и не умею управлять воздушными змеями.

– Он гонится за нами, я не думала, что он подберется так быстро. Мои люди караулили на улице, но теперь они поражены афазией или обращены в демонопоклонников. Я не риску встретиться с этим гадом, пока не узнаю его истинного имени. К тому же он не должен знать, что я сняла с вас браслет. А значит, придется прибегнуть к запасному плану: отыскать недавно назначенного небесного дозорного – он должен быть сейчас где-то в воздухе. Если мои сведения верны, он наша единственная надежда.

Преодолев последние ступени, Франческа выскочила на свет.

Сквозь разрыв в набрякших сезонными дождями тучах сияла ослепительная лазурь. Порыв ледяного ветра чуть не сорвал с плеч Франчески красную столу клирика.

На сложенной из золотистого песчаника крыше лечебницы высилось пять двадцатифутовых минаретов. С каждого тянулись к небу толстые цепи, на которых где-то под облаками парили огромные воздушные змеи.

Дейдре указала на центральный минарет.

– Небесный дозорный, скорее всего, вот над этим.

– Оранжевые пятна в глазах пропали, – отметила Франческа.

– Мы удалились от преследователя, – кивнула Дейдре. – Чем он ближе, тем сильнее афазия и расстройство зрения.

– Отлично, – буркнула Франческа, ныряя в минарет – гулкую уходящую ввысь трубу с прибитой к стене металлической лестницей.

– Поставьте меня, – распорядилась Дейдре. – Я уже достаточно окрепла.

Франческа повиновалась.

Ноги аватары подкашивались, однако, едва ухватившись за лестницу, она принялась проворно карабкаться вверх по толстым скобам.

– Кто этот второй раб демона, который за нами гонится? – спросила Франческа, взбираясь следом.

– Не могу объяснить. Представить себе его истинную сущность можно только с помощью наложенных на сознание особых чар.

– Вы имеете в виду восприятие четвертой степени, позволяющее мыслить сквозь магический текст?

– Именно. Однако слухи о нем ходят и среди тех, кто не обладает четвертичным восприятием. В народе его знают как Саванного Скитальца.

– Что? – не поверила своим ушам Франческа.

– Саванный Скиталец – тот самый, который доводит людей до помешательства в Глубокой саванне.

– Но это же бабкины сказки!

– В таком случае, магистра, бабки знают побольше, чем ученый клирик, – поддела Дейдре.

– Вот и обращались бы к бабкам со своим проклятием на легких и тварью по пятам, – пробормотала Франческа, но осеклась, когда скоба под рукой задрожала.

Дейдре, чертыхнувшись, прибавила скорость.

– Скиталец догоняет.

Франческа старательно перебирала руками, одновременно следя, чтобы не соскользнула нога.

Наконец они добрались до восьмиугольной крытой площадки, увенчивающей башню. Восемь широких окон выходили на парапет, заслонивший собой все, кроме неба. Перед шестью окнами лежали сложенные воздушные змеи, из двух оставшихся проемов тянулись ввысь толстые цепи, лязг и бренчание которых эхом разносились по площадке.

Не дожидаясь, пока Франческа отдышится, Дейдре кинулась к одному из ярких свертков. Внезапно где-то внизу взвыл мужской голос. Дейдре обернулась.

– Демонопоклонник!