Час Черной звезды

— Мы, безусловно, признаем соответствие ваших… э-э-э… требований законам и обычаям стай — беглого изверга и похитителя любая стая обязана выдать! Но, уважаемые, меня весьма удивляет то, что какой-то молодой изверг вашей стаи имел возможность и посмел выкрасть княжеское оружие! Зачем оно ему?! Что он собирался с ним сделать?! Или он безумен, но тогда что он делал в замке князя?! Хотя я и ни в коей мере не подвергаю сомнению рассказанную вами историю, но согласитесь, она очень… очень необычна!

— Я понимаю ваше удивление… — подал голос молчавший до этого Скал. — Этот извержонок действительно был необычным, но к нашему делу это не относится! Я прошу сказать, изверг, называющий себя Ёкулем из Норникса, находится у вас в замке?

— Нет, — покачал головой Вард, — изверга с таким именем в замке Рожона нет.

И снова послы стаи восточных волков переглянулись, после чего заговорил Скал:

— Мы думаем, главный советник князя недостаточно информирован! Мы уверены, что этот изверг находится на землях западных вепрей, и наверняка знаем, что он находится в этом замке!

— Но откуда проистекает такая уверенность? — мягко поинтересовался Вард.

— Сказитель, а этот Ёкуль доказал, что он владеет мастерством сказителя и именно в стиле северных стай, фигура редкая даже для Севера. Тем более она необычна для ваших мест, так что затеряться он не мог. Мы точно знаем, что он не покидал ваших угодий и не появлялся в соседних стаях! Но и в ваших землях его больше не видели, значит, он изолирован от Мира! А кто способен изолировать столь необычного изверга, кроме вожака стаи, на землях которой он находится?!

— И все-таки в замке его нет! — уже тверже произнес Вард. — Но мы можем провести розыск этого… Ёкуля. Мы обыщем наши земли, возможно, он тайно живет у кого-то из наших извергов.

— Как долго могут продлиться ваши поиски? — немедленно спросил Вогнар.

— Ну-у-у… — задумчиво протянул Вард, — нам не имеет смысла их затягивать, так что в течение месяца, может быть, чуть больше, мы получим исчерпывающую информацию, и если отыщем этого изверга на своих землях, то представим его вам для опознания.

— Это слишком большой срок! — недопустимо жестким тоном проговорил Скал. Вогнар бросил быстрый взгляд на своего товарища, но тот, не смягчая тона, добавил: — Мы не можем сидеть в вашей столице больше месяца, ожидая неизвестно чего!

— Но что же делать?.. — мягко возразил Вард. — Мы не сможем ускорить поиски, если желаем провести их качественно.

— Тогда мы вам поможем!.. — неожиданно усмехнулся Скал, и у Варда от этой усмешки побежали по спине мурашки.

— Каким образом вы можете нам помочь? — неожиданно подал голос один из молчавших до сих пор вепрей.

Однако ни Скал, ни Вогнар на этот вопрос не ответили.

— Мы будем ждать две недели! — заявил Скал. — По истечении этого срока нам придется принять другие меры по розыску своего изверга… Но вы должны понимать, что без него или без абсолютно достоверной информации о его местонахождении или гибели мы вернуться назад не можем!

Вард нервно постучал пальцами по столу и хмуро посмотрел на Скала. От его дружелюбия не осталось и следа. Затем, хлопнув ладонью по столешнице, он сказал:

— Мы сделаем то, что уже пообещали, но я должен вам напомнить, что вы находитесь в угодьях стаи западных вепрей. Да, вы в ранге послов, однако этот ранг накладывает и некоторые обязанности — в том числе, обязанность соблюдать лояльность к приютившей вас стае…

И он обвел обоих послов многозначительным взглядом.

— Мы будем придерживаться закона и обычая! — кивнул в ответ Скал. — Но оставляем за собой право… в полном соответствии с законом и обычаем… выполнить поручение нашего князя!

Послы поднялись с мест, считая первый этап переговоров законченным, а предварительные договоренности достигнутыми. Вард также встал и позвонил в колокольчик, стоявший рядом с ним на столе. Дверь в покои открылась, и на пороге появился изверг-слуга.

— Проводи послов в отведенные для них апартаменты! — приказал главный советник князя и, когда послы вышли, посмотрел на своих товарищей по переговорам: — Прошу высказывать свое мнение!

Голос у Варда был усталым, но фраза прозвучала как приказ, а потому, немного помявшись, включенные в переговорную группу советники начали говорить. Впрочем, главному советнику вожака быстро надоели расплывчатые, обходящие суть проблемы рассуждения — Рогволд подсунул Варду в помощники далеко не умнейших людей! Распустив группу, Вард отправился к князю.

Рогволд встретил главного советника довольной усмешкой на лице и вопросом:

— Ну, как идут переговоры?

— Переговоры практически закончены, — стараясь сохранять спокойствие, ответил Вард. — Нам дано две недели на то, чтобы найти Ёкуля из Норникса и представить его послам на опознание. Если они признают в нем своего сбежавшего изверга-вора, мы должны будем выдать его!

— Две недели — это немного! — с той же усмешкой проговорил Рогволд. — И как ты собираешься искать этого самого Ёкуля?

— А я не собираюсь его искать… — улыбнулся в ответ Вард. — Это не входит в обязанности главы переговорной группы.