Час Черной звезды

Она снова пристально посмотрела на Вотшу, затем развернулась и направилась к выходу.

Когда дверь мастерской закрылась за старой травницей, Вотша пододвинул к себе небольшой, пожелтевший от времени листок пергамента и принялся читать описание того, что ему предстояло сделать. Однако он далеко не сразу смог сосредоточиться на работе, перед его глазами то и дело возникала светлая, казавшаяся прозрачной фигурка, мечущаяся между кустами, а в ушах звучало беспомощное: «Не надо, господин!..»

Лишь огромным усилием воли ему удалось вникнуть в смысл написанного. А когда это произошло и Вотша понял, какая работа ему предстоит, он еще раз, с огромным сомнением осмотрел то, что было приготовлено травницей для выполнения этой работы! Он вдруг понял, что скорее всего не справится с ее поручением!

И все-таки он начал эту работу!

Прочитав еще несколько раз наставление, он набрал из печного бака горячей воды — она еще не закипела, и тщательно вымыл руки. Затем, встав к столу, он придвинул к себе каменную доску, достал из первого мешочка немного высушенной травы и начал костяным ножом измельчать ее.

Постепенно работа захватила его целиком — контролировать надо было все ее детали, и величину нарезаемых кусочков травы, зависящую от толщины сухих стебельков, и чистоту среза, и однородность растираемой растительной смеси, не говоря уже о точности развеса подготовленной массы! Вотша перестал замечать окружающее, его уже не отвлекали ни посторонние звуки, ни солнечные блики, попадавшие порой в мастерскую и отражавшиеся от инструментов и приспособлений. Он уже не ощущал течения времени, не чувствовал голода, даже тревога, тлевшая в его груди с того момента, как в деревне появились многоликие, ушла, пропала, стертая сосредоточенностью на деле!

Наконец Вотша, как это было написано в руководстве, взял небольшой, облитый глазурью горшочек с плотно пригнанной крышкой, наполнил его необходимым количеством кипящей ключом воды и заварил строго отмеренное количество травяной смеси, растертой до состояния пыли. И тут он вдруг вспомнил, что должен показать результат своей работы наставнице. Закрыв горшок крышкой, он повернулся от стола и увидел, что тетушка Барба стоит в дверном проеме и смотрит на него… А за ее спиной уже сгущались вечерние сумерки!

— Тетушка, я заварил первую порцию, — проговорил Вотша и только тут почувствовал, насколько он устал и насколько голоден!

— Очень хорошо, — кивнула в ответ Барба. — Надень на горшок колпак и пойдем ужинать.

— Но, тетушка, — Вотша повернулся к столу, взял лежащий сбоку войлочный колпак и надел его на горшок с настоем, — ты же хотела посмотреть, что у меня получилось.

— Посмотрю после ужина, — спокойно ответила травница.

Они прошли в дом, где их ожидал приготовленный Барбой ужин. А после еды травница вместе с учеником вернулась в мастерскую и, подойдя к столу, осторожно просунула ладони под колпак. Ощупав горшок с томящимся в нем настоем, она затем долго принюхивалась к своим ладоням и даже лизнула указательные пальцы. Затем, подняв на Вотшу довольные глаза, произнесла привычно певучим голосом:

— Мне кажется, у тебя неплохо получилось. Правда, окончательно удостовериться в успехе или неудаче мы сможем только завтра.

В этот вечер тетушка Барба ничего не дала Вотше выпить на ночь, но он и без этого заснул глубоким, без сновидений сном. Правда проснулся изверг, едва ночную тьму за окном сменил серый сумрак рассвета. А когда тетушка Барба вышла из домика на свежий воздух пасмурного утра, Вотша уже копался в огороде, подвязывая вытянувшиеся побеги серебристой змеевки. Барба подошла к работающему ученику, но не успела даже пожелать ему доброго утра, тот, отвлекшись от работы, повернулся к ней и быстро спросил:

— Тетушка, ты вчера была у Элайсы, а мне ничего не рассказала. Как там она?

— Отец еще вчера увез ее из деревни. — Травница зябко повела плечами. — Девочка… физически она здорова, несколько ушибов, ссадин, синяков заживут быстро, но ей плохо, очень плохо… Я дала ей снадобье… оно успокаивает… отупляет, но его нельзя принимать слишком долго, можно привыкнуть, и оно станет потребностью. Ей придется как-то сживаться со своим прошлым. Если то, что с ней сделали, не будет иметь последствий, то со временем все сгладится, частью забудется, хотя… А вот если у нее будет ребенок!.. Полуизверг!..

Тетушка Барба помолчала несколько секунд и вздохнула:

— Бедная девочка. — И тут же поправилась: — Бедные девочки.

Вотша мгновенно вскинул голову:

— Так были еще… надругательства?!

Травница кивнула:

— Многоликие погуляли!

— А… где они… многоликие… сейчас?.. — с трудом выдавил Вотша.

Барба пристально взглянула на Вотшу и, сохраняя ровный тон, ответила:

— Они вчера уехали. Собрали откуп, какой положено, погуляли и… уехали.

— Уехали… — эхом отозвался изверг и глубоко задумался.

Но травница не дала ему терзаться мыслями, положив на Вотшино плечо ладонь, она проговорила:

— А пойдем-ка, ученик, посмотрим, что ты вчера наварил!

И увидев, что Вотша в задумчивости плохо расслышал сказанное, чуть толкнула его в плечо:

— Пойдем, пойдем, мастер трав!