Час Черной звезды

Пробудился он так, словно кто-то очень осторожно тронул его за плечо. Ночь была в самой середине — начало часа Неясыти. Звезды сверкали, как подсвеченные драгоценные камни, воздух был прохладен и напоен запахами взявших силу трав, в глубине леса раздавалось уханье, едва слышные шорохи… и звуки человеческой речи!

Разговаривали внизу, под елью, на которой устроился Вотша. Извержонок осторожно наклонился, просунул голову между ветвями и увидел, что у самого комля ели горит небольшой костерок. Над костром пристроен котелок, наполненный закипающей водой, а рядом с костром, полулежа, расположились два нестарых еще изверга. Вотша прислушался.

Вначале говор показался ему совершенно незнакомым, но потом он начал узнавать некоторые слова и понял, что изверги разговаривают на сильно искаженном наречии одной из западных стай. Постепенно смысл разговора стал доходить до него:

— …представляешь, парень сбежал из городского замка! Конечно, ему кто-то помог, но согласись — такого еще не бывало!

— Не бывало, потому что мы при виде многоликого начинаем трястись от страха и забываем все то, что умеем! А этот паренек, похоже, не из робких, он рискнул, и у него получилось!

— Но самое интересное, Гвалт рассказал, что у этого парня был… меч!

Сказавший это парень даже приподнялся от возбуждения. Однако его собеседник плюнул в костер и презрительно бросил:

— Болтун твой Гвалт! И всегда был болтуном. А уж с тех пор, как староста начал посылать его в Ласт, он после каждой поездки рассказывает какую-нибудь небылицу!

Изверг привстал, заглянул в котелок и наклонился над раскрытым рядом с ним мешком.

— Но… все-таки… — неуверенно протянул второй изверг, однако скептик не поддержал разговор. Он достал из мешка маленький мешочек, распустил завязки и с наслаждением вдохнул запах содержимого. Потом, запустив щепоть в мешочек, достал немного сухой травы и бросил в закипающую воду, немного подумал и добавил еще две щепоти травы. Спрятав маленький мешочек на место, он выудил из мешка деревянную ложку и принялся помешивать в котле. Лишь закончив это дело, он вернулся к прерванному разговору:

— Ну, посуди сам, зачем извергу нужен меч?! Ладно бы еще нож или там дубинка, а тут — меч! Раз парню удалось сбежать из-под стражи, значит, парень с головой. И ты думаешь, он стал бы разгуливать по Ласту с мечом у пояса?! Вот ты бы стал?!

— Я бы не стал, — быстро ответил второй изверг и хотел что-то добавить, однако первый его перебил:

— Вот видишь — не стал бы. А тот паренек наверняка не глупее тебя!

— Так ведь он и не разгуливал! — снова привстал с места второй изверг. — Он его прятал, а многоликие нашли! По Ласту слух идет, будто паренек этот меч у какого-то вожака стащил!

Изверг, сидевший с ложкой, покачал головой:

— Совсем люди с ума посходили! Ну посуди сам — если у тебя появится возможность что-то стащить у вожака… Хотя откуда у тебя такая возможность может появиться?! Ты и вожака-то ни разу в жизни не видел. Ну, ладно, не у вожака, а хотя бы у нашего старосты. Вот, забрался ты в его хоромы, ты что, меч потащишь, или деньги, или какое-нито добро, нужное в хозяйстве?

— Да ничего я не потащу!.. — после секундного раздумья заявил второй изверг. — Куда я потом с этим добром денусь-то!

— Вот! — назидательно произнес первый. — А теперь представь себе изверга, который получил возможность стащить у вожака меч… Как думаешь, какое он место при вожаке занимать должен, чтобы получить такую возможность? И стал бы он в таком случае что-то тащить?!

Несколько секунд изверг молча смотрел на своего товарища, а потом сделал вывод:

— Вот и получается, что никакого меча у него не было! Набедокурил паренек, при вожаке-то обретаясь, ну и подался в бега с испуга, а нет бы вожаку-то в ноги упасть да повиниться, глядишь, и обошлось бы все.

— Да-а-а… — согласился второй изверг. — А теперь его по всему Ласту многоликие ловят.

— Многоликие ловят?.. — удивленно переспросил первый.

— Ну да. Гвалт говорит, не мог тот парень из города уйти… Поймают его!

— Х-м… — с сомнением проронил первый. — А я думаю, паренек уже далеко от Ласта. Я бы на его месте в родные края подался.

— Ты что?! — ужаснулся второй изверг. — Его ж там наверняка ищут!

— А вот вряд ли, — усмехнулся первый. — Вожак-то сначала свои земли обыскал и убедился, что парня в них нет, а уж потом начал поиски в чужих землях.

— Гвалт вроде говорил, что парень-то с Востока… — раздумчиво произнес второй изверг.

— Ну и что?.. — Первый изверг снял котелок с огня, поставил его на землю и строго посмотрел на товарища. — Что с того, если он с Востока?

— Если он… ну… этот парень в родные места отправится, то непременно через нашу деревню пройдет, — все тем же раздумчивым тоном пояснил второй.

— Ну и что? — снова переспросил первый.

— Вот бы… познакомиться.

— Зачем?!

— Ну… Как — зачем? Интересно ведь! От многоликих все-таки человек сбежал.