Час Черной звезды

Оживленный гул в зале усилился, на дальнем конце стола затянули какую-то заунывную, с прирыкиванием песню, но весь этот шум доходил до помоста весьма ослабленным, так что разговору самых знатных участников пира он не мешал.

Рогволд, поставив кубок на стол, принялся за копченную в ольховом дыму лопатку оленя и при этом искоса поглядывал на трижды посвященного волхва. А Ратмир, макая в подливку маленькие кусочки пресной лепешки и неторопливо отправляя их в рот, подумал про себя:

«Сейчас вожак спросит, нашел ли я в Ярее старика-изверга».

— Ну как, уважаемый, — заговорил Рогволд, оторвавшись от мяса. — Твои поиски в Ярее закончились успешно?

— Вполне, — кивнул в ответ Ратмир. — Иначе и быть не могло, ты же дал мне хорошего проводника.

— И что сообщил тебе этот пройдоха Клапп?

Тон, которым был задан вопрос, казался вполне беспечным, но Ратмир немедленно почувствовал проскользнувшую в нем напряженность.

— Ничего особенного он мне не рассказал, да и расспросить его, как следует, мне не удалось. — Голос волхва был безразличен, в нем не было ни огорчения, ни интереса. Казалось, тема беседы трогает его очень мало.

А вот вожака этот разговор весьма интересовал.

— Неужели мастер Клапп так плох, что не мог отвечать на вопросы трижды посвященного служителя Мира?! — В голосе Рогволда звучала тревога и… облегчение.

— Он был настолько плох, — едва заметно улыбнулся Ратмир, — что умер прямо у меня на глазах.

«Хозяин, я в подземелье, — проклюнулась в голове Ратмира слабая, но вполне ясная мысль Хвоста. — Иду в сторону сокровищницы».

— Как?! Мастер Клапп мертв?! Что же ты мне сразу не сказал об этом?!

Похоже, что вожак и в самом деле был поражен смертью своего клеврета.

— Я не думал, что смерть какого-то старика-изверга может тебя заинтересовать, — пожал плечами Ратмир, одновременно отвечая своему слуге:

«Очень хорошо. Старайся держать меня в курсе того, что там с тобой происходит».

«Да пока что ничего не происходит, — проявилась новая мысль Хвоста. — Темно, сыро… и крысы бегают. — И тут же, как яркая вспышка. — Свет, хозяин!»

«Осторожнее!» — постарался охладить возбуждение своего слуги Ратмир и одновременно улыбнулся словам Рогволда:

— Старик был своеобразен… Жаден, беспринципен, но… любопытен! И умен, что среди извергов — редкость!

— Жаден и умен? — переспросил Ратмир с нескрываемой иронией. — Эти два качества малосовместимы. Если бы ты сказал «жаден и хитер», я бы с тобой согласился.

«Господин, здесь становится интересно. — Мысль Хвоста буквально вибрировала от едва сдерживаемого азарта. — Во-первых, стало совершенно сухо, вода исчезла. Во-вторых, светло. Тут такой странный светильник — вроде бы факел, но горит совершенно без дыма и свет белый-белый!.. И самое главное — запах… очень приятный запах!»

«Остановись!» — Приказ Ратмира был предельно тверд.

«Стою». — Эта мысль его слуги была наполнена разочарованием.

«Закрой глаза и постарайся успокоиться!»

— Ты считаешь, быть жадным и умным невозможно? — удивленно переспросил Рогволд. — Но тогда придется признать, что все мои советники глупы, поскольку их жадность неоспорима!

Тут он захохотал, однако в следующий момент смех его захлебнулся — в разговор вступил Вард:

— Не я ли, князь, говорил тебе не раз, что твои советники глупы!

«Успокоился?» — Мысль Ратмира, обращенная к Хвосту, продолжала оставаться суровой.

«Да, хозяин».

Хвост действительно пришел в себя.

«Тогда двигайся дальше и не забывай об осторожности… И… этот запах… попробуй поставить блок от внушения, возможно, этот запах — просто один из защитных барьеров».

Ратмир перевел заинтересованный взгляд на советника Варда — высокого, странно худощавого вепря. А тот, не мигая, уставился своими горящими черным пламенем, казавшимися лишенными зрачков глазами в лицо вожака.

Рогволд, замолчав под этим взглядом, отвел глаза, поднял свой бокал и сделал несколько глотков, а затем снова повернулся к Ратмиру:

— Я должен признать — жадность Варду несвойственна… — И тут же, бросив в сторону своего ближнего советника наполненный непонятной яростью взгляд, Рогволд добавил: — Он обуреваем другими страстями!

Глаза Варда мгновенно погасли, и он, в свою очередь, отвел взгляд.

«Они немало знают друг о друге, — подумал Ратмир. — И, похоже, между ними нет особой приязни».

Но вслух он задумчиво проговорил:

— Советник может быть умным, советник может быть глупым, советник может быть хитрым, советник может быть жадным… Важно — насколько умен тот, кто выслушивает совет и как он этому совету следует. Сам совет мало стоит — дорого решение, принятое на основе этого совета.

«Я прошел освещенную часть коридора. — Мысль Хвоста снова сделалась четкой и суховатой. — Теперь здесь снова темно, но воды по-прежнему нет… Впереди пост охраны, так что я, хозяин, на время… замолчу…»

Мысленная связь прервалась так резко, что у Ратмира заныл затылок.

Он чуть поморщился и отпил глоток вина.