Час Черной звезды

Вотша немедленно почувствовал, что говор южных ирбисов является для хозяина лодки родным, и холодок тревоги пробежал по его спине, но он не показал виду, что встревожился. Пожав плечами, он продолжил разговор на языке южных антилоп:

– Ты прав, господин, этого наречия я не знаю, хотя что-то знакомое для меня в нем звучит. Мне кажется, если ты немножко мне поможешь, я быстро освою этот язык.

Однако заняться обучением неизвестного ему молодого изверга хозяин лодки явно не желал. Вместо этого он снова перешел на язык западных вепрей, на котором и начался разговор, потребовав:

– Нет, ты сначала закончи свой рассказ!

– Как прикажет господин, – склонился в поклоне Вотша. – Так вот. Приехали мы с дядей в вольный город Ласт, и там, на рынке, я познакомился с красавицей. Ее отец, богатый обменщик с Востока, приехал в Ласт по своим делам и привез с собой дочь. Эта девушка запала мне в сердце, и, смею надеяться, я тоже был ей не противен, но ее отец решил, что я слишком беден, чтобы стать мужем его дочери!..

Вотша замолчал, словно горло его перехватило нахлынувшим горем, а затем, с удовольствием подметив неодобрительный огонек, вспыхнувший в глазах хозяина лодки, продолжил:

– Он запретил ей встречаться со мной, но мы продолжали видеться тайно… И вот дня два-три назад, прости, господин, но я не могу сказать более точно, поздно вечером, когда я шел на очередную встречу с моей красавицей, на меня напали несколько человек, связали, сунули в мешок и увезли!.. С тех пор небо я видел только однажды – меня вытащили из мешка незнакомые люди, накормили, напоили и… сразу после этого я заснул, видимо, мне что-то подмешали в пищу. А проснулся я только что, на носу твоей лодки! Прошу меня простить, господин, ведь я не сам забрался сюда, я не вор и не беглец, я просто несчастный влюбленный!..

С минуту длилось молчание, во время которого хозяин лодки пристально рассматривал Вотшу, после чего он заговорил суровым, осуждающим тоном:

– Во всех несчастьях, что случились с тобой, ты должен винить только себя! Это ж надо удумать – пойти против воли отца!!! Да если бы моя дочь выкинула такую штуку, да я бы!.. – Тут изверг, буквально задохнувшись от возмущения, замолчал, чем немедленно воспользовался Вотша:

– Да, господин, да! Ты, конечно же, прав! Я и сам это понял, когда трясся на спине лошади связанный и в мешке! И моя кара ничтожна по сравнению с моим проступком! Но то, что со мной случилось, послужит мне хорошим уроком на всю мою оставшуюся жизнь!.. – Тут Вотша пригорюнился и добавил со слезой в голосе: – Хотя жить мне осталось не так уж много.

– Почему? – удивился изверг. – Ты достаточно молод, чтобы прожить еще несколько десятков лет.

«Видимо, он не слишком близко принял к сердцу мою историю», – с удовлетворением подумал Вотша, а вслух, опустив голову, произнес:

– Если ты, господин, выкинешь меня из своей лодки, как я того заслуживаю, моя жизнь закончена! Я слишком плохо плаваю, чтобы добраться до берега. Видимо, те, кто меня похитил, на это и рассчитывали – не желая отвечать перед Матерью всего сущего за мою жизнь, они тайно подбросили меня на лодку, чтобы хозяин этой лодки умертвил меня, ведь закон и обычай позволяют тебе это сделать!

Изверг посмотрел на далекий, медленно проплывающий мимо лодки берег, неопределенно хмыкнул, а потом, пожав плечами, проговорил:

– Ну… Не такой уж я кровожадный… – И тут же, словно спохватившись, добавил: – Но и высадить тебя на берег немедленно я не смогу! Так что тебе придется плыть с нами до самой Керы!

– А Кера – это где?.. – с полным простодушием переспросил Вотша, подкрепляя образ мальчишки с Севера.

– Кера – это город на берегу Срединного моря. Порт! – наставительно произнес изверг.

– Так это на Юге?! – потрясенно пробормотал Вотша и тут же, словно очнувшись, поклонился хозяину лодки. – Господин, меня зовут Бамбарак, и я хотел бы быть чем-нибудь полезен тебе!

– Вот как? Бамбарак? – Изверг довольно улыбнулся и благожелательно кивнул. – Посмотрим, посмотрим… Возможно, ты будешь полезен. В крайнем случае сядешь на весла. – Он немного помолчал, а потом добавил: – А сейчас садись рядом и расскажи мне о своем Севере. Там я еще не был!