Час дождя

— Нет! — Бейкер вежливо улыбнулся, хотя при изуродованной половине лица, это скорей походило на саркастическую ухмылку. — Единственный вопрос, мистер Вудворт: как я вас узнаю? Кем вы будете в своей ВР?

— А вот это как раз, — злорадно ухмыльнулся мультимиллиардер, — не имеет для вас никакого значения. Ваша задача нейтрализовать чужеродный фактор, а остальное вас не касается! Я плачу вам сумму достаточную, чтобы зарегистрировать впоследствии свою собственную ВР — там вы сможете быть полновластным хозяином!

Дик невозмутимо кивнул и, преодолевая непонятное внутреннее сопротивление, взял в руки папку с регистрационными документами, выписанными на имя Дэна Вудворта.

Индивидуальная Виртуальная Реальность (в дальнейшем именуемая ВР).

Регистрационный номер: 1986735.

Класс: NDC (недетерминированная в пространственно-временном континууме).

Дата регистрации: …

Владелец: …

Примечания: создана по Индивидуальному проекту. После инсталляции — ВР закрытого типа. Характеристические данные отсутствуют.

Данная ВР зарегистрирована в департаменте …

«На редкость богатые данные!» — Дик криво усмехнулся, положил папку на стол и глянул Дэну Вудворту в глаза.

— Это всё, что вы хотели мне сообщить?

— Вас что-то смущает? — Вудворт некоторое время пытался выдержать взгляд Бейкера, а потом нехотя перевёл его на зеркальную поверхность письменного стола, побарабанил пальцами по столешнице и едва слышно буркнул: — Вы вольны отказаться.

«За такие деньги я готов работать даже с завязанными глазами», — Дик вновь ухмыльнулся. На этот раз улыбка получилась несколько циничной и пугающей.

— Вот и прекрасно, — буркнул Вудворт, — будем считать, что мы обо всём договорились.

Глава 1

По пустынной улице навстречу одинокому человеку неслась огромная серая крыса. Её хвост был задран почти вертикально, а в глазах пылал безумный свет полной луны.

Не обращая ни малейшего внимания на неожиданное препятствие, крыса тяжёлым галопом проскакала мимо, хлестнув прохожего по ногам твёрдым облезлым хвостом, гулко врезалась в дверь ближайшего подъезда и буквально ввинтилась в образовавшуюся дверную щель.

«Однако!» — проследив траекторию крысиного маршрута, равнодушно подумал прохожий, но невольно зябко передёрнул плечами и, преодолевая непонятное внутреннее сопротивление, повернулся к дверям, за которыми скрылась крыса, спиной.

— Не стоит в столь поздний час бродить в одиночестве по нашим улицам. По крайней мере, если жизнь не опротивела вам окончательно. — Голос, прозвучавший в гулкой пустоте ночной улицы, был глух и нереален, как порою кажется нереальным лишённая эмоциональной окраски синтезированная речь, неуловимо чуждая живому естеству.

Прохожий нарочито медленно оглянулся, и едва смог различить в сгустившемся сумраке на фоне дверного проёма, в котором только что исчезла крыса, фигуру с ног до головы закутанную в серый плащ.

«Ишь ты, — внутренне усмехнулся прохожий, — если бы я не был тем, кто я есть на самом деле, я мог бы вообразить..!»

— Через десять минут, — между тем миролюбиво произнёс человек, зябко кутаясь в плащ, — наступит Час Дождя. Не хотел бы я в это время оказаться на улице.

Прохожий в ответ сделал попытку улыбнуться, но улыбка получилась странной, словно одна половина лица не угадала намерений другой.

— Вы можете посоветовать что-либо конкретное?

— Конечно, — человек в атавистическом плаще сделал несколько шагов навстречу собеседнику и оказался в зыбком пятне лунного света. Странная вертикальная полумаска закрывала правую половину его бледного лица. — Я бы порекомендовал Замок.

— Но…

— Никаких «но»! У нас в запасе есть ровно столько времени, чтобы до него добраться. Кстати, меня зовут — Раск. Эдвард Раск.

— Марк. Марк Стронг. — Прохожий вновь попытался улыбнуться, но, видимо, вспомнив, что умение улыбаться не самая сильная его сторона, замкнулся и стал отрешённо серьёзным. — Вы считаете, что в Замке нам будут рады?!

— В Час Дождя не принято отказывать путнику в приюте, — спокойно произнёс Эдвард Раск. — Тем более, что здесь в общем-то больше и негде расположиться. Но если мы не поспешим…

— Да-да, конечно, — кивнул Марк Стронг, и они поспешно двинулись в том же направлении, откуда недавно прибежала крыса.

Замок был огромен и мрачен. Похоже, какой-то безумный архитектор умудрился воплотить в камне терзавшие его по ночам кошмары. Всё это, порой нарушающее принципы эвклидовой геометрии, хитросплетение стен, башен, галерей и лестниц было обнесено огромным и кажущимся бездонным рвом, через который был переброшен эфемерный, по сравнению с громадой Замка, подъёмный мост. Единственная ненадёжная нить, связывающая Замок с внешним миром.