Час перед рассветом

Шла я неторопливо. Последняя неделя прошла без дождей, и под ногами тихо шуршала сухая прошлогодняя листва. Деревья стояли еще голые, и сквозь них далеко просматривалась местность. Над головой было бездонное небо, такое синее и такое плотное, что в нем, казалось, можно утонуть. Вечернее солнце освещало землю. День выдался теплый, безветренный. Воспользовавшись тем, что лагерь остался позади, я прислонилась к стволу дерева, закрыла глаза и подставила лицо ласковым лучам солнца, наслаждаясь спокойствием, теплом и чувствуя, что улыбаюсь. В Дионе и Бларни я любила гулять по парку в любое время года, кроме зимы. Я была одна, и никто не мог меня там побеспокоить — ни мачеха, ни ее фрейлины. Наверное, сейчас этих прогулок мне не хватает.

Когда шея начала затекать, я нехотя отстранилась от дерева и открыла глаза. В тот же момент почувствовала, как все внутри меня покрывается коркой льда. Ибо в нескольких метрах от меня стоял Адриан Вереантерский и пристально наблюдал за мной. Едва не выронив от неожиданности котелок, я с трудом растянула губы в любезной улыбке и присела в реверансе, на который он ответил кивком, не отрывая от меня взгляда. Дворцовый этикет не позволял мне удалиться без позволения монарха, но я напомнила себе, что по вине этого самого монарха я больше не леди, и поэтому нет необходимости соблюдать политес. Так что я спокойно повернулась к нему спиной и пошла к реке.

Получается, он видел все — и как я тут стояла, и как улыбалась, и как грелась на солнце. Это было неприятно. Он словно застал меня за чем-то очень личным, которым я не могла делиться с каждым первым встречным. Проклятый вампир! Ну зачем его понесло именно в эту сторону? Почему он постоянно вмешивается в мою жизнь?

Мы поужинали и потом, уже когда стемнело, еще долго сидели впятером вокруг костра и болтали. Ребята время от времени рассказывали веселые истории из жизни. Эр и Фрост сидели неподалеку, но не фыркали высокомерно, а прислушивались к нашим разговорам и изредка смеялись вместе с нами. Архивампир сидел здесь же, но был глубоко погружен в свои мысли и не обращал на нас никакого внимания, а мы — на него. Спать легли там же, причем никого не смутила ночевка на голой земле. Мы только завернулись в плащи и устроились поудобнее, а Адриан установил вокруг поляны защитное поле, чтобы никакие непрошеные гости нас не потревожили.

Утром я проснулась одной из первых. Оттилия уже встала и теперь в стороне делала упражнения на растяжку. Я поднялась, приветственно кивнула ей, взяла перевязь с сардами и тихо, чтобы не разбудить остальных, отошла на сотню метров, чтобы размяться. Успела выполнить несколько связок и комбинированных выпадов, когда за моей спиной раздался знакомый голос:

— У вас был прекрасный учитель, леди.

Я застыла на месте, а затем обернулась на голос. Адриан Вереантерский стоял в нескольких шагах и оценивающе осматривал меня. Я опустила руки с клинками и вежливо сказала:

— Благодарю, ваше величество. — И, не удержавшись, добавила: — Вы же вроде были вчера со мной на «ты»?

Он неожиданно улыбнулся. Это было так внезапно, что я даже на секунду потеряла нить разговора.

— К сожалению, я не понял сразу, что разговариваю с леди, поскольку Грейсон, когда представлял вас, назвал ваше имя рода без дворянской приставки. Надеюсь, вы простите меня?

О, а вот эта игра мне знакома. Жизнь во дворце среди бесконечных интриг научила меня распознавать все оттенки подобных речей, так что красивыми словами меня не покорить. Да и не леди я больше, ваше величество.

В ответ же я использовала свою самую очаровательную улыбку.

— Ваше величество, вам не за что извиняться.

— Честно говоря, я уже очень давно не встречал людей, которые владели бы оружием вампиров, — перешел архивампир к делу. — И вы меня заинтриговали. Вы не откажетесь от небольшого поединка?

Что?! Я? С архивампиром?! Да он меня сейчас на куски порубит! И вообще, он разве не в курсе, что подобный способ времяпрепровождения не предлагают молодым хрупким леди?

Эх, и почему никто никогда не видит во мне хрупкую леди?

Но ведь ты всегда стремилась к независимости, строго напомнила я себе, и всегда хотела быть способной сама за себя постоять. Разве нет?

Да, это так, конечно, но все-таки… Жаль немного. Фредерика и Надя всегда были нежными цветами, нуждавшимися в защите и поддержке, а я… Должна всегда все делать сама.

Что ж, тогда почему бы и нет? К тому же мне самой интересно, чему я научилась за полгода тренировок с Грейсоном.

— Конечно, ваше величество, — сказала я. — Вы окажете мне честь.