Час цветения папоротников

— От всего. Прежде всего, от ее прошлого… — до загадочности странно понизив голос, ответил «бочонок», позвякивая над ее головой ножницами.

Подробности надругательства над ней были неотвязны, но Вера научилась не давать им долгой власти над своей памятью, скрывая, даже от себя, свою боль и весь свой ужас. И хотя в последующем ее жизнь шла гладко, она часто ставила себе двойку в шкале жизненных успехов. Ей казалось, что она недостаточно хороша и что она не может жить, как все. Она была неуверенна в себе, подсознательно испытывая состояние скрытого стыда. Того, самого сильного стыда, который, она знала, останется с ней до самой ее смерти.

Как это ни парадоксально, но посещение безнадежного умирающего больного быстро помогает избавиться от переживания скрытого стыда за свою мнимую неполноценность и человек начинает жить, не чувствуя себя обиженным или обделенным судьбой. Все познается в сравнении, и житейские несчастья видятся ничтожными пред безмерностью великих страданий. Так она и жила, кроткая трепетная душа.

* * *

Вера работала в государственном банке, с которым проводил операции коммерческий банк, где работал Алексей. Там они и познакомились. У Алексея была неотразимая улыбка, и Вере немедленно захотелось улыбнуться в ответ. Она как-то помогла Алексею ускорить прохождение документации при проведении одной сложной банковской операции. В знак благодарности Алексей пригласил ее в ресторан. Вечер пролетел на удивление быстро. Никогда еще ни один человек не разговаривал с Алексеем так душевно. Ни разу в жизни никто не смотрел на него таким ясным простодушным взглядом. Потом он проводил ее домой и поцеловал на прощание в подъезде.

Она подняла на него глаза, и из их глубины на него посмотрел до того доверчивый ребенок, что у него болезненно сжалось в груди и он понял, что в ней есть что-то такое через что он никогда, ни при каких обстоятельствах не переступит, чтобы хоть в малом ее обидеть. Об интимной близости не могло быть и речи. Зато они стали настоящими друзьями. Алексей относился к ней с трогательной заботливостью, как к младшей сестре. На своем новоселье он познакомил ее с Сергеем.

Первые минуты знакомства мужчины и женщины обычно самые тяжелые. Двое незнакомых людей чувствуют натянутость, пытаясь произвести впечатление, каждый старается изобразить из себя нечто неординарное, то, чем не есть на самом деле. Ничего подобного не было у них. Сергей сразу взял правильный тон и заговорил с ней со своей обычной непринужденностью. Он улыбнулся ей открытой улыбкой человека, не обученного скрывать свои чувства, и Вера почувствовала себя с ним легко и свободно. В нем было что-то приветливое, близкое, знакомое с детства, как едва уловимый запах акации, как родные глаза на старой фотографии.

Новоселье у Алексея удалось на славу, было много гостей, официанты из ресторана, изысканные закуски, тонкие вина, коньяки, много музыки и танцев. Вера и Сергей немного выпили, совсем немного. Ни ей, ни ему не хотелось пить. Компания была незнакомая и, кроме Алексея, они оба никого не знали. От этого их томила какая-то скованность, одна на двоих. Новая обстановка их стесняла, они считали, что она обязывает к непривычному поведению. Они оба пребывали в том, напряженно-принужденном состоянии, которое бывает перед незнакомыми гостями.

Особенно неуютно чувствовала себя Вера. Под косыми, оценивающими взглядами женщин, ей постоянно казалось, что у нее не так выходит каждое слово и жест. А румянец, что не к месту вспыхивал на ее нежных щеках, выдавал каждое движение ее растерянной души. Женщины, не прибегая к словам, умеют доходчиво продемонстрировать свое отношение к тем, кто разбудил их ревность. Обходясь без грубых выражений, они делают это с помощью высокомерных взглядов, небрежности тона или подчеркнутой холодности в обращении, в полной мере давая понять, кем только они ни считают ту, которая их потревожила.

Во внешности Веры не было ничего броско привлекательного, она не блистала ни умом, ни остроумием, ни изысканностью в одежде. Она была из тех невидных девушек, мимо которых обычно проходят, не замечая, в компании они держатся в тени, так что потом не вспомнишь, была она там или нет. Ее хрупкие плечи, едва заметные маленькие груди выставлены, как кулачки, отнюдь не красивые, а лишь миловидные черты лица, ее скромный, если не сказать, бедный наряд, не могли привлечь к ней такого пристального интереса, тем более вызвать зависть. Впрочем, в ее по-мальчишески взъерошенной макушке, было что-то необычайно милое, хотя, смотря для кого.