Чаша небес

Айбе выдвинул возражение. Клифф перестал слушать и принялся наблюдать за поверхностью. Пилотская консоль оказалась устроена на удивление просто: Айбе без труда мог препираться с Ирмой, не отвлекаясь от управления маглевом. Клиффа утомил их спор, и он решил, что продуктивнее будет молчать и смотреть в оба. Машина пролетала над сравнительно пустынным и каменистым регионом. Троица продолжала пререкаться. Маглев меж тем поднимался считай что по настоящим скалам: валуны тут были навалены ярусами, некоторые носили застывший отпечаток волн давно высохшего моря. Другие были продырявлены насквозь, иногда в такое отверстие вполне мог бы пройти человек. Стены ущелий были выветрены в незапамятные времена, каждый слой камня был окрашен немного иным оттенком красного или коричневого цвета, оттенки плавно перетекали друг в друга, как дюны. Несомненно, все эти скалы попали в Чашу с какой-то планеты.

– Я бы хотел осмотреть эту местность, – сказал Клифф. – Давайте прервемся.

Гики могли спорить до бесконечности, но Ирма поднялась.

– Ага. Мальчишки, мне все равно на горшок.

Клифф карабкался по склонам, остальные взбирались указанным путем. Тяжело дыша от усталости, он наконец долез до входа в одну из пещер. Интересно, Строители Чаши перенесли сюда частичку своего родного мира?

Он моргал, привыкая к сумраку. Свод и стены пещеры были покрыты розовато-красными рисунками. Примитивными картинами, какие мог бы нацарапать ребенок. На них были показаны грузные приземистые животные. Одно, впрочем, напоминало Птицу, у него была удлиненная узкая шея и выставленные руки. За ним бежали животные поменьше. Птица несла… копье? Трудно различить…

Что-то подсказывало Клиффу, что картины очень древние. Ему припомнились рисунки аборигенов Австралии. На тех были кенгуру, рыбы, люди. Не такие сложные и мастерские, как рисунки французских пещер, но гораздо древнее, отстоящие на пятьдесят тысячелетий.

А эти? Как давно созданы эти произведения чужого искусства? Невозможно сказать. Наверное, они уже существовали, когда создавалась Чаша, и Строители принесли скалы сюда, поместив на плоскую невыразительную равнину. В качестве памяти о мире, откуда происходил Птиценарод. О потерянной в глубинах времен родной планете.

Подоспели остальные.

Земляне стояли, зачарованные странными картинами, в почтительном молчании. В пещере господствовал странный резковатый запах, как в музее, где поддерживается сухая атмосфера.

Насмотревшись, они молча вышли на солнце, точно опасаясь потревожить обитавших в бездне времен призраков далекого мира.

37

Мемор отклацала положенные ритуалом шаги, взъерошила перья в предписанном узоре, поклонилась и села. Теплые воды струились по стенам огромной палаты, журчали и разбивались о камни. Звук этот успокаивал в преддверии битвы. Заседание планировалось не слишком значительным, чистые формальности, но Министр изъявил желание посетить церемониальный зал лично. Вероятно, с тем, чтобы лишний раз сделать акцент на ошибках Мемор.

Единственная подруга Мемор в собрании, Сарко, устремилась ей навстречу, приветственно вихляя бедрами.

– Привет, бедняжка. Позволь тебе помочь?

Сарко была высокая, элегантная – редкость для Птиценарода, в котором преобладали особи пирамидального силуэта. И дружба их тоже являла исключение из правил: Мемор была сложена крепче и ростом уступала подруге. Сближало их иное: кулуарные переделки. Тонкая и легкая, Сарко умела располагать к себе других и порождать отзывчивость, везде заводила знакомых и предупреждала Мемор об опасностях. Взамен Мемор ограждала Сарко от обвинений в общественной бесполезности – та, дескать, ленится выдвигать новые идеи. Общественные слепни тоже нужны: они как смазка во всеперемалывающем механизме иерархии Птиценарода. Начало приятельству Сарко и Мемор было положено еще в те незапамятные времена, когда обе они оставались мужчинами. Сколько скандалов и неприятностей они втихомолку отвели друг от друга! Сколько сплетен чудом пережили!

Ах, добрые старые дни!

– Спасибо, подруга, – сказала Мемор. – Что поведаешь?

– Вначале предусмотрена обычная говорильня – ты ее просто пересиди. Адаптов – твои приматы ведь еще к ним не относятся? – номинально должны судить по Кодексу. Особенно если… – Сарко игриво взъерошила перья, – они носятся туда-сюда, сея опустошение на своем пути.

– Они неглупы, – заметила Мемор.

– О, их трудно поймать! На прошлом заседании нам предоставили несомненные доказательства. Жаль, что тебя там не было. Захватывающе! Клянусь, эти приматы совсем не таковы, как наши, что по деревьям лазают. Ничего удивительного, что они от тебя удрали! Такие умные! Прелесть. Они ускользнули уже от нескольких крупных поисковых команд, и… – Сарко внезапно прервала своеобычный оживленный щебет, – убили кое-кого из наших? Захватили машину? Это правда?!

Мемор подняла перьеволну неохотного признания истины.

– В достаточной мере. Информация утекла. Они довольно умело обходят типовые для существ их рода ловушки.

Сарко заглянула в глаза Мемор.