Чаша небес

– Единственный вход, насколько я погляжу, в том месте, где этот дрын соединяется с глобусом, – сказал Лау Пинь и удалился.

– Постойте, там тоже что-то движется, – нерешительно начала Бет. – Не стоит затевать драку.

– Я присмотрелась, – сказала Майра. – Там голограммы. Какие-то картинки.

– Их показывают аудитории?

– Не знаю. Никого больше не заметила.

Лау Пинь махнул рукой, и женщины осторожно прокрались к нему.

В нормальной гравитации поддерживавшая десятиэтажный глобус тонкая металлическая колонна непременно сломалась бы. Внутрь вела винтовая лестница – ступени узкие у оси, несколько футов шириной у стен. Много места, ничего не скажешь. Наверное, экспозиция сооружалась в расчете на разные виды, а не только на Птиценарод.

В огромном лестничном колодце они были надежно укрыты от чужих глаз. Тананарив предложила тут и остаться, но не стала особенно настаивать.

Наверху наверняка чудеса.

Они вошли. Вооруженные всем, что у них было.

Основное пространство оказалось даже вместительнее: до потолка не меньше десяти метров. Как в музее. Экспонаты стояли сами по себе или парили на тонких подвесных нитях, с трудом видимых глазу Бет. Создавалось впечатление, что размещены они тематически[35]. По окружности огромного сферического зала бежала зеленая керамопластовая рампа.

– Я погляжу, не поднимется ли кто, – сказал Лау Пинь. – Фред, Майра, Тананарив, идите внутрь. Я на шухере. Бет?

– Я буду прикрывать их сзади.

Фактура пола менялась. То он казался плоским, то, напротив, набухал гребнями и дырявился впадинами. Танцевали и ускользали охряные и бледно-зеленые пятна. Спустя минуту все повторилось. Они не могли взять в толк, что происходит. Первой догадалась Тананарив.

– Дрейф континентов?

– Мы пока не знаем… – начала Бет.

– …на какой планете. И то правда.

Люди бродили по залу между экспонатов, более всего напоминавших модели космических кораблей. Внезапно, словно по пересечении невидимого порога, вокруг запустилось трехмерное кино. Проектор представлял космос, расцвеченный огоньками звезд. В нем роились плотные темные точки.

Бет отошла на шаг. Точки пропали. В яростном мельтешении немудрено укрыться засаде… но она никого не видела, кроме людей из своей команды. Те были видимы ровно до тех пор, пока Бет не ступала внутрь голограммы. Спутники рассредоточились по залу в поисках угроз – все, кроме Фреда, который стоял рядом, завороженный пляшущими точками.

Бет снова вошла в проекцию. Вокруг воцарился хаос световых сполохов. Сейчас кто угодно мог их атаковать, но ей уже было все равно. Она не могла отвести взгляда. Фред, тоже зачарованный зрелищем, прерывисто вздохнул.

34

Сенсориум открывался в глубины космоса.

В самом центре проекции виднелся крохотный желтый свищ. Поле зрения образовывала полусфера столь огромная, что Бет обозревала примерные размеры, только повернув голову. Небосвод усеивали звезды. Ни одного знакомого созвездия.

Постепенно проекция пришла во вращение. Возможно, в центре показана ближайшая звезда? Нет, слева в поле обзора вплыл рыжевато-красный диск. Диск бушевал небольшими звездными бурями, и Бет видела, как магнитные арки вздымаются над пышущим горном светила. Несомненно, звезда эта была меньше и краснее Солнца, ее покрывали интенсивные темные пятна. Точка зрения сместилась дальше, звезда уплыла вправо, и показались маленькие корабли. В середине корпуса у каждого – синие пузырьки, скорее всего топливные баки. Сотни кораблей устремлялись вперед, таща за собой крупные шестигранные контейнеры.

В поле зрения появился большой бледный полумесяц. Бет смотрела, как в центре его возводится сложная сеть длинных жердей. Между ними протянулись сверкающие петли, немного похожие на свадебную фату. Объект был так огромен, что отбрасывал на пчелиный рой кораблей отчетливые густые тени. Все корабли устремлялись к исполинской структуре, как рабочие насекомые.

Еще дальше вращались по своим орбитам неправильной формы скалы, многие из них были отмечены белым. В скальные лики ударило пламя, от обломков пошли дымки. Высоковакуумные плавильные печи, не иначе. Пушистые облака белого и янтарного газа вырастали, истончались до полупрозрачности и рассеивались. Затем в центре проекции появилась меньшая звезда, светившая белым и превосходившая яркостью остальные объекты.

В горных разработках помогали стайки кораблей поменьше. Некоторые из них монтировали в цилиндрические массивы огромные брусы. От дальних концов цилиндров отходили сверкающие балки, тянулись к оранжево-красному светилу. Космоинженерный аналог арматуры?

В отдалении плавали грязно-серые шары. Бет сообразила, что это, скорее всего, ледяные астероиды – человечество обнаружило такие в поясе Оорта Солнечной системы: они конденсировались еще в эпоху рождения Солнца и оказались ценным источником легколетучих газов. Крутившиеся там корабли, как пастухи, гнали через космос стада оранжевых баллонов. Судя по маленьким оранжевым огонькам у оснований, баллоны были заполнены каким-то газом. Источники вещества и конструкционные элементы, подумала девушка.