Чаша огня

Меня все еще одолевали сомнения. Кэрис? Если это была она, и если она упала в «ведьмин колодец», тогда все встает на свои места… Вот только поскользнулась ли девушка сама, или ее столкнули? Я продолжал стоять, склонившись над притоптанной черной почвой, разглядывая следы мужских ног. Это были подошвы обычных космических ботинок, если не считать косой неровной вмятины на правом отпечатке, похожей на след от трещины. Неплохая примета!

Из предосторожности я оглянулся, но ничего не увидел — позади меня было сплошное море ослепительного багрового огня, сквозь которое просматривался только громадный алый бок солнца. Горело небо — пронзительным алым пламенем, горело болото — холодно и бесстрастно, словно отблеск ртути. Эх! Жаль, что нечем зафиксировать следы. Илви, наверное, уже не терпится вернуться к себе в домик — Хон Блант плохая компания для задушевной беседы. Сколько прошло времени? Минут десять? Не больше. Я сунул найденный медальон в карман и быстро зашагал в сторону островка, стараясь не сходить с тропинки. У зарослей грибовиков я остановился и снова осмотрелся. Черная чаща перепутанных скользких ветвей-щупалец казалась змеиной гривой Медузы Горгоны. У самой земли я заметил нечто вроде лаза, пробитого в этой ощетинившейся изгороди излучателем. Лаз был довольно большой — в него могли пролезть сразу два человека — но очень низкий. Чтобы пробраться через него, нужно было встать на четвереньки. Неприятный запах исходил из чернеющей глубины. Включив фонарь, висевший у меня на поясе, я осторожно пополз вперед, стараясь не задевать свисающие отовсюду ядовитые лохмотья. Метров через пять пространство впереди значительно расширилось, и я смог подняться на ноги. Передо мной было нечто вроде небольшой пещеры, вырубленной излучателем в самой гуще грибовиков. Черные стволы сочились желтоватой слизью, стекавшей прямо к моим ногам. Луч света фонаря выхватил из темноты ряды коробок, укрытых защитной пленкой. Подойдя ближе, я рассмотрел на упаковках стандартные ярлыки Звездного Флота Трудового Братства: «сублимированные продукты звездолетчиков». Даже по приблизительной оценке этого запаса хватило бы на десять лет пребывания на этой планете небольшой звездной экспедиции. И все это Эвид со своими подручными укрывает от товарищей ради достижения своих корыстных целей! Теперь у меня на руках были неоспоримые доказательства его вины.

Встав на четвереньки, я пополз к выходу. Илви все еще разговаривала с Хоном Блантом, но по ее лицу и натужной улыбке я понял, что она уже на грани срыва. Илви сразу же заметила меня. Я подал ей знак и увидел облегчение на ее лице. Она о чем-то быстро заговорила с Хоном Блантом, собираясь уходить, но тот попытался ее задержать. Илви решительно оттолкнула его руку и торопливо зашагала прочь. Назад мы возвращались порознь. К счастью, в лагере было безлюдно. Впрочем, как и всегда. Бывшие добровольцы отсиживались по своим домикам, как улитки в ракушках, предпочитая ничего не видеть и ни о чем не знать. Едва я переступил порог домика, Илви набросилась на меня с обвинениями.

— И это называется «недолго»? — недовольно фыркнула она. — Я чуть с ума не сошла, дожидаясь тебя! Побеседовал бы сам с этим Хоном!

— Он ни о чем не догадался?

— Нет. Его больше интересовала моя грудь, чем твои похождения… Если бы ты слышал какие гадости он мне наговорил!

— Извини. Я немного задержался.

— Ты что-нибудь нашел?

Она внимательно посмотрела на меня. Брови ее начали хмуриться — верный признак плохого настроения. И все же она старалась не подавать вида.

— Да нашел, — кивнул я, — и очень многое!

— А Кэрис? — напряжение в голосе Илви выдало ее волнение.

Я нащупал в кармане медальон, который нашел около «ведьминого колодца».

— Пошли к твоим подругам!

— Зачем?

— Мне нужно их кое о чем спросить.

Илви нахмурилась еще больше. Я взял ее за локоть, заглянул в глаза.

— Что с тобой?

Она, молча, посмотрела на меня, борясь с надвигающимися слезами.

— Если хочешь, можешь остаться. Я пойду один.

— Нет. Я пойду с тобой!

— Илви, возьми себя в руки. Нельзя же так. Что, в самом деле, случилось? Ты устала? Плохо себя чувствуешь?

— Ничего… — Она отвернулась, через минуту снова посмотрела на меня: — Пойдем?

Лузи и Тиэ встретили нас встревоженными взглядами. Не знаю, может быть, у меня был слишком мрачный и решительный вид, но обе, кажется, сразу почувствовали что-то неладное.

— Что случилось, Максим? — первой спросила Тиэ, переводя взгляд с меня на Илви.

Я подошел ближе, достал из кармана найденный медальон и протянул его ей.

— Вам знакома эта вещь?

Лузи, стоявшая рядом, взяла медальон из моих рук, и я заметил, как дрожат ее пальцы. Она подняла на меня широко открытые испуганные глаза.

— Этот медальон принадлежал Кэрис… Он был ее счастливым талисманом. Кэрис всегда носила его с собой… Где ты взял его?

Некоторое время я молчал, обдумывая, как лучше сказать о происшедшем. Затем медленно произнес:

— Боюсь, что Кэрис… Кэрис больше нет в живых.