Чаша тьмы

Архимаг сидел на полу своего кабинета и задумчиво рассматривал небо над головой. Стен и потолка больше не было. Вообще ничего не было. Небольшая ошибка в направлении потока силы – и верхушка Архимаговой Башни просто перестала существовать. Да уж, сожрать Темного Бога оказалось куда проще, чем овладеть полученной в результате Силой.

В итоге у Архимага снесло крышу. То есть не у него, конечно, а у его Башни, но суть дела это не слишком меняло.

Архимаг пробормотал заклятие, и верхушка Башни вновь стала реальностью – правда, здорово перекособоченной реальностью, но уж лучше такая, чем совсем никакой. Попробовать что-то поменять еще раз Архимаг не решился: так и вообще без Башни остаться недолго – не может же Архимаг ночевать на улице или проситься на ночлег к кому-то из подчиненных!

Архимаг старательно овладевал Силой Темного Бога. Время от времени, когда очередное упражнение утомляло до неимоверности, он подходил к пустоте, заменявшей ему стол, брал с нее свежие доклады и доносы, сводки с фронтов и сообщения лазутчиков, брал и трудолюбиво вчитывался в них. Старательно перебирая имена своих врагов, Архимаг лелеял мечты о чудовищных пытках и мучительнейших казнях. Но планы страшной мести приходилось откладывать. В своем нынешнем состоянии он боялся колдовать во всю мощь. Непомерная и непривычная Сила могла ненароком уничтожить его самого. Приходилось терпеть, ждать и учиться. Приходилось жертвовать какими-то ранее заготовленными и тщательно скрываемыми замыслами. Он давно готовил секретную операцию, которую назвал «Джанхарская Бабочка». Несколько сотен магов Ордена не один год трудились над плетением чудовищного кокона. Вышедшая из него тварь должна была уничтожить Джанхар в одно мгновение. Теперь же, не имея возможности толком действовать, скованный по рукам и ногам собственной непомерной Силой, напуганный победами и растущим влиянием Верховного Короля Эруэлла, Архимаг был вынужден поторопить свою задумку. Она и в таком состоянии оставалась страшным ударом – но, увы, не смертельным. Проклятый Джанхар выстоит! В этом Архимаг не сомневался.

А еще господина Архимага беспокоил голос. Маленький такой голосок. Даже голосишко. Шепоток. Дрянь. Мелочь, не заслуживающая внимания. Все так. Вот только… Архимаг никак не мог взять в толк, откуда он берется. Никакой чужеродной магии, никакого мистического присутствия обнаружить не удавалось. Даже самые тонкие специалисты Ордена, мастера сверхчувственного и потаенного, способные заметить мельчайшую пылинку магии, крошечный росток Силы, если он есть, – даже они ничего не чуяли. Не слышали они и голоса. Его вообще никто не слышал. Только Архимаг.

Если бы он был человеком, он бы подумал, что ему это чудится, – но он был Архимагом, а с ними такого не бывает. Если бы он был человеком, он бы решил, что сходит с ума, – но архимагам попросту не с чего сходить. Во всяком случае, этому точно не было, с чего сходить. Так что не могло быть никакого голоска. Не могло, и все тут!

Однако он был.

Он всегда говорил об одном. Всегда об одном и том же… Вот и сейчас.

– Мне скучно, – как всегда, пожаловался голос.

– Ну и что? – против воли ответил Архимаг.

Единожды не сдержавшись, он всегда теперь отвечал голосу – всегда одно и то же, одними и теми же словами. Сколько раз давал себе слово промолчать – и все же не сдерживался.

– Мне скучно, а ты все не идешь, – плаксиво сообщил голосок.

– А какая мне в том выгода? – в который раз уже поинтересовался Архимаг, хотя прекрасно знал ответ. Он и рад бы смолчать, но слова сами выскакивали из него, и не было никакой возможности их остановить.

– О! Тебе в том огромная выгода1 – прохныкал голосок. – Я бы дал тебе Силу! Много Силы! Гораздо больше, чем у тебя теперь! Ты даже представить себе не можешь, как ее у меня много!

– Мне своей хватает! – пытался возразить Архимаг.

– Но ведь ты не можешь с ней справиться, верно? – поганенько ухмылялся голосок. – Моя Сила помогла бы тебе справиться с той, что ты позаимствовал у Бога!

– Врешь ты все! – сопротивлялся Архимаг.

В последние дни он стал сомневаться, что неведомый собеседник врет – но однажды произнесенные слова почему-то принуждали повторять себя раз за разом.

– А ты проверь! – соблазнял голосок. – Приди и проверь!

– А тебе-то какая в том выгода? – спрашивал Архимаг.

– Мне скучно, – жаловался голосок. – Я дарю Силу тем, кто приходит ко мне в гости.

– Но где же ты? Как к тебе попасть?! – спрашивал Архимаг.

– Чтобы ко мне попасть, нужна Сила! – издевался голосок. – Много Силы! У тебя столько нет!

– Так чего ты ко мне пристал?! – ярился Архимаг.

– Добудь Силу! Где хочешь добудь – и приходи! Не пожалеешь! – соблазнял голос.

А потом бесконечно бормотал о том, как это сладко – «головой достать до неба».