Чаша Владычицы Морей

— Я еще раз прошу прощения, моя леди. И, если требуется, могу принести извинения самой леди Олкрофт и ее родственникам. Но род Дэйлов ничуть не хуже, и мне не очень понятно, как моя симпатия может запятнать чью-то репутацию, — гвардеец начал злиться: покровительница задела больное место.

— Не нужно обижаться, Мартин. Полагаю, ты прекрасно все понимаешь, — вздохнула высокородная дама. — Ты неплохой мальчик, но, к сожалению, все же унаследовал пороки отца, хоть и в измененном виде. Тот помешан на игре, ты — на женщинах. И я хочу, чтобы ты знал: я принимаю в тебе участие не столько ради тебя самого, пусть ты мне и симпатичен, сколько ради твоей бедной матери, моей родственницы. Муж принес ей достаточно горя, постарайся не добавлять еще.

— Я все понимаю, ваше высочество. Очень благодарен вам за участие и знаю свое место, — Мартин склонил голову, изображая раскаяние и пытаясь скрыть вспыхнувшую ярость.

— В таком случае постарайся больше не произносить имя Кэтрин и не смотреть в ее сторону.

— Да, моя леди, — ответил он, думая про себя: «Я давно уже зову ее Кэти.»

Ей очень нравилось, когда он так называл ее. А несколько часов назад она ему это запретила.

Спустя полмесяца после разрыва с Мартином Кэтрин все еще не могла оправиться. Окружающие, как она и надеялась, ничего не замечали, но сама девушка по утрам с трудом заставляла себя вылезать из постели. К счастью, у гвардейца хватало ума не попадаться ей на глаза.

Однажды, сидя у себя в комнате и бесцельно глядя в окно, девушка предавалась невеселым мыслям. «Так нельзя. Я просто чахну. Из-за чего? На что мне такой глупец? Как легко его одурачили! Или, может, он поверил просто потому, что хотел? Искал предлог, чтобы порвать со мной? Но зачем? Я же с самого начала пообещала освободить его по первому же слову. Так бы и сделала, даже если б не очень хотела. Неужели он мне не поверил? Но это же глупо! Насильно все равно никого не удержишь… Ах, как мне надоело думать об этом! Будто воду в ступе толку. Надо как-то отвлечься. А как проще всего забыть мужчину? Найти себе другого!»

Кэтрин, с присущей ей решительностью, тут же занялась реализацией своего плана. Прежде всего привела себя в порядок, выбрала платье пооткровенне и отправилась в дворцовый сад. Там всегда болталось хотя бы несколько свободных от службы гвардейцев. Девушка почти сразу заметила высокого ладного парня в форме, который сидел на каменном бортике бассейна с золотыми рыбками. Молодой человек показался ей смутно знакомым. Приглядевшись, она узнала одного из друзей Мартина. Насколько помнила Кэтрин, его звали Квентином. Судя по рассказам бывшего возлюбленного, его друзья были не дураки по части женского пола. Вот и чудесно. Если знакомство пройдет хорошо, у нее уже сегодня появится опытный любовник, которому она не станет запрещать хвастаться очередной победой перед товарищами. Даже если Дэйл ее совсем забыл, такая новость его не порадует. Да что это она опять о нем? Ну его, в самом деле! Квентин ничуть не хуже, еще и как следует повыше. И девушка направилась к гвардейцу, напустив на себя беззаботно-глуповатый вид. Парень тут же заметил ее, встал и почтительно поклонился.

— Здравствуйте, моя леди.

— Здравствуй, Квентин, — проговорила девушка медовым голоском, очаровательно улыбаясь.

— Вы знаете, как меня зовут, моя леди? — удивился гвардеец.

— Да. Ты друг Мартина Дэйла, не так ли? — Парень кивнул. — Я танцевала с ним на последнем балу, и он немного рассказал о себе.

— О, вы знакомы? — с легкой завистью произнес гвардеец, беззастенчиво разглядывая собеседницу. — Он не говорил.

— А ты сразу всем разболтаешь о нашем знакомстве? — спросила она, посмеиваясь.

— Пожалуй, нет, — ухмыльнулся он.

Квентин уже перестал обращаться к ней «моя леди». Пора делать следующий шаг. Парень явно заинтересовался, недурен собой, вежлив, да и что ей терять?

— Не хочешь прогуляться по парку? — Кэтрин как можно более откровенно взглянула на гвардейца.

Тот слегка опешил, но быстро пришел в себя и предложил ей руку. Девушка приняла ее, и они направились в глубину сада.

Квентин ждал у бассейна Мартина. Тот запоздал, потому что увидел вышедшую в сад Кэтрин и не желал с ней столкнуться. К его досаде девушка не только направилась в нужном ему направлении, но еще и стала болтать с гвардейцем. Он не слышал, о чем они говорили, осторожно наблюдая из-за кустов с приличного расстояния, но досада тут же сменилась бешенством, когда он увидел, как парочка под ручку направилась в одну из аллей. Он прекрасно знал, чем там обычно занимаются: сам прогуливался так не раз. Мартин двинулся следом, прячась за росшими вдоль дорожки кустами и не подозревая, как напоминает в этот момент Кэтрин в ночь праздника Середины лета. Гвардеец двигался не слишком быстро, дабы не шуметь, так что когда нагнал парочку, та успела зайти довольно далеко в прямом и переносном смысле.