Чаща

— Думаешь, я предпочту жить — вот так?! — воззвал он ко мне. Голос звучал сдавленно и глухо, как будто говорил он, превозмогая ужас: кора уже поглотила одну из его ног и подбиралась к плечу.

Бледная, ошеломленная Кася прижалась ко мне.

— Нешка, это хуже чем смерть. Это еще хуже, — промолвила она.

Я стояла, сжимая в руке фиал: сияние сочилось у меня сквозь пальцы. Но вот я положила руку Дракону на плечо и приказала:

— Уложиштус. Очищающее заклинание. Налагай его со мною вместе.

Мгновение Дракон неотрывно глядел на меня. Затем коротко, отрывисто кивнул.

— Отдай ей фиал, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Я вручила Касе огнь-сердце, сжала руку Дракона, и мы вместе начали творить чары. Я зашептала: — «Уложиштус, уложиштус», — словно размеренно выбивая дробь, и тут вступил он, нараспев произнося слова длинной и прихотливой песни. Но я не дала очистительной магии течь свободно, я ее сдержала. Я мысленно возвела плотину пред ее мощью; наше общее заклинание разливалось во мне гигантским озером — а чары нарастали и нарастали.

Разгорающийся жар заполнял меня изнутри, пылал все ярче, все невыносимее. Я задыхалась, легкие сминались о ребра, сердце билось с усилием. Я ничего не видела; битва осталась где-то позади меня как отдаленный гвалт, не более: крики, и жутковатое пощелкивание ходульников, и гулкий лязг мечей. Шум постепенно приближался. Я почувствовала, как Кася прижалась ко мне спиной, став мне последним заслоном. Огнь-сердце ликующе и жадно распевал внутри фиала в ее руках, надеясь вырваться на свободу и поглотить нас всех; это почти успокаивало.

Я удерживала чары сколько могла, пока голос Дракона не прервался, и только тогда снова открыла глаза. Кора уже добралась до его шеи и затянула щеку, запечатала ему рот и наползала на глаз. Он напоследок сжал мне руку — и тут я сокрушила плотину и направила магию сквозь него, по наполовину сформированному каналу, прямо на алчное дерево.

Дракон оцепенел, глаза его незряче расширились. Он стиснул мне пальцы в безмолвной агонии. А в следующий миг кора, затянувшая ему рот, иссохла, осыпалась чешуйками — точно чудовищная змея сбросила кожу, — и маг пронзительно заорал. Я накрыла его кисть своей ладонью и закусила губу от боли — крича, он вцепился в мою руку железной хваткой. Повсюду вокруг него дерево чернело и обугливалось, листья над нами вспыхивали пламенем и опадали жгучими сгустками пепла; плоды, поджариваясь в огне, разжижались и таяли, источая омерзительную вонь. По сучьям бежал сок, на ветвях и коре кипящими каплями выступала живица.

Корни занялись быстро, как хорошо просушенная растопка — так много воды мы из них выжали. Кора отставала от ствола и отслаивалась длинными лентами. Кася схватила Дракона за плечо и оторвала от дерева его обмякшее тело — все в ожогах и саже. Я помогла оттащить его сквозь густеющий дым, и тут Кася обернулась и снова нырнула в серую пелену. Я смутно видела, как она ухватилась за кусок коры и отодрала его широкой полосой; она рубила дерево мечом, взламывала ствол, во все стороны летели щепки. Я уложила Дракона на землю и, спотыкаясь, бросилась ей на помощь. На ощупь древесина оказалась невыносимо-горячей, но я все равно уперлась в ствол ладонями и, поколебавшись мгновение, выпалила:

— Ильмейон! Давай выходи! — как будто я была Яга и выманивала из норы кролика себе на ужин.

Кася снова рубанула по стволу, древесина с хрустом раскололась, и в трещине проглянуло безжизненное женское лицо и недвижный голубой глаз. Кася взялась за края разлома и принялась углублять и расширять его, — и вдруг наружу вывалилась королева, безвольно свесилась всем телом из пустоты, а позади осталась дыра в форме женской фигуры. Обрывки иссохшей ткани падали с нее и загорались; а она так и повисла в проломе, откинувшись назад: голова ее застряла внутри — невероятно длинные золотые волосы вросли в древесину повсюду вокруг нее. Кася рубанула мечом по этому облаку, королева высвободилась и рухнула нам на руки, тяжелая и неподвижная как бревно.

Нас одевали огонь и дым, а над головами стонали и бились ветви. Дерево превратилось в огненный столб. Огнь-сердце так неистовствовал в фиале, что мне казалось, я его слышу: он рвался на волю, стремясь влиться в пожар.

Мы заковыляли вперед — Кася почти тащила на себе всех троих: меня, королеву Ханну и Дракона — и вывалились из-под ветвей на поляну. Из всего отряда в живых оставались только Сокол и принц Марек, они сражались спина к спине, яростно и умело. Меч Марека подсвечивало то же белое пламя, каким управлял Сокол. Последние четверо ходульников подобрались поближе — и внезапно прянули вперед. Сокол хлестнул их вращающейся огненной плетью, заставляя отступить. Марек наметил себе одного, прыгнул к нему сквозь пламя, схватил за шею рукою в латной перчатке, обхватил сапогами тело, одной ногой зацепившись снизу за переднюю лапу, и, с силой вогнав меч в основание шеи, резко крутнул его — таким движением отламывают сучок от живой ветки. Длинная узкая голова ходульника треснула и раскололась.