Часовая битва

— Ты же все равно от меня никогда не отстанешь! — с ненавистью произнес Фэш. — До последнего, да?

— Да. Не отстану. — В голосе Астрагора не было и тени насмешки. — Ты не спрячешься от меня ни в одной параллели. Никто не сможет защитить тебя, потому что всем твоим важным эфларским друзьям наплевать на тебя. По одной, довольно простой причине — ты мой ученик, осталец. У них нет к тебе доверия. Они знают, что тебя уже не изменить. Знают, что ты — мой. В безраздельной моей власти.

Фэш молчал, и Астрагор продолжил:

— Даже в битве за корону Времени они решили поставить на Маара Броннера — воспитанника Черной Королевы. Хотя, я уверен, рассматривали и твою кандидатуру.

— Что-о? — по-настоящему изумился Фэш. — При чем тут этот?.. — Он замолк, не договорив.

— Ты не знал, конечно, — задумчиво произнес Астрагор. — Вас, юных и глупых, не посвящают в серьезные планы… Видишь ли, Эфларус писал в своих многочисленных трактатах и не раз, что новым Временем должен стать юный часовщик. — Астрагор задумчиво пожевал губами. Судя по его брезгливому виду, сама мысль казалась ему абсурдной. — Астариус тоже выступал защитником этой смешной теории… — неторопливо продолжил он. — Виданное ли это дело, доверить повелевать Временем мальчишке — глупому, неопытному, не имеющему и двух десятков лет от роду! Но весь Зодчий Круг стоит на стороне кандидатуры Маара Броннера.

— Так, может, Эфларус не ошибается? — неожиданно зло произнес мальчик. — Возможно, Времени пора обновиться, начать новый цикл — от рождения до финала…

Астрагор молча уставился на мальчика.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— А что будет с моими друзьями, если я… соглашусь? Что будет с Василисой?

— Я гарантирую, что и пальцем их не трону, — раздраженно ответил Астрагор.

— И никто не тронет? — не отставал Фэш.

— В моем замке — да. Как только откроются все Комнаты, ключники вернутся домой без всяких препятствий с моей стороны… Над их дальнейшей судьбой я не властен.

— У меня будет одна просьба, — произнес Фэш тихо, но решительно.

Астрагор выглядел заинтересованным.

— Позволь мне увидеться с друзьями. Пригласить всех на мой день рождения. Только чтобы никто… — он сделал паузу, — никто не пострадал.

— Значит, ты согласен на новую сделку?

— Да…

Астрагор глубоко вздохнул и довольно улыбнулся.

— Хорошо. Я разрешаю тебе пригласить каждого, кто только захочет приехать. И гарантирую их безопасность. Почему бы и не устроить праздник для любимого племянника… Но с одним условием.

— С каким это?! — возмущенно выкрикнул Фэш. — Тебе мало, что я должен подписать этот дурацкий договор?!

Лицо Астрагора в один миг окаменело.

Он резко встал, нависнув над Фэшем грозной и хищной тенью.

— Ты предал меня, мой ученик, но все еще жив, — жестко произнес он. — Твои друзья все еще живы. Ты видишь, я предельно добр с тобой. Но время игры в любимого ученика закончилось. Ты сильно задолжал мне, Фэшиар Диаман Драгоций. Поэтому ты действительно пригласишь ВСЕХ. Кого хочешь… И тех, кого желаю видеть я, ты тоже пригласишь — но от своего имени. И лишь тогда никто из твоих друзей действительно не пострадает. Думаю, это будет грандиозный праздник.

Когда Фэш вошел в Часовую залу, ужин почти закончился — на столы как раз выставили чайники с чашками и десерт — яблочный пирог с корицей и миндальными хлопьями, фирменный рецепт Жан-Жака. Правда, Фэшу есть не хотелось, после долгой беседы с Астрагором совершенно пропал аппетит.

Мальчик нашел глазами Василису и Захарру, улыбнулся им, заметив, что они на него смотрят, и, приняв равнодушно-веселый вид, направился в их сторону.

— Ну что, как поговорили? — первой набросилась на брата Захарра. — Он тебя не накажет? Садись, видишь, возле нас полно свободного места, — с горечью сказала она, послав ученикам, наблюдавшим за ними с других столиков, самый презрительный из своих взглядов.

Фэш сел рядом с Василисой, избегая смотреть и на нее, и на Захарру.

— Гляньте, какой дамский угодник! — обронил кто-то со стороны.

Грянул дружный смех.

— Не обращай на них внимания, — тут же встрепенулась Захарра. — Вот гады!

Фэш закатил глаза к потолку:

— И когда это я обращал? К тому же я уверен, что половина мечтает оказаться на моем месте, — добавил он с улыбкой. И вдруг зачем-то уточнил: — В смысле, что рядом с вами не прочь посидеть каждый из них.

Василиса сразу подметила, что Фэш, хоть и говорит преувеличенно бодро, очень сильно расстроен, даже подавлен. Но, конечно, как всегда, не подает виду. И что там наговорил ему Астрагор?

Девочка была взволнована, потому что они не виделись с их приезда в Змиулан. Только и смогли обменяться коротким взглядом, как их сразу же развели в разные стороны. Поэтому она очень обрадовалась, когда после обычного урока с Роком тот объявил, что сегодня состоится общий ужин. А потом пришла Захарра и рассказала, что Фэша вызвали к Астрагору…