Часовой Армагеддона

— Ничего, привыкнете, — добродушно произнес Донован, и Валентин наконец уловил его внутренние образы. Сейчас Донован вспомнил собственные упражнения с Обручем — как он подсматривал за карабкающейся по отвесной скале женщиной. У Валентина просто дух захватило от страха — а Донован, напротив, мечтательно закатил глаза. В том эпизоде многолетней давности англичанин был куда моложе, и взбиравшаяся по склону альпинистка была его любовницей.

Странно, подумал Валентин, почему мне даже в голову не пришло подсмотреть за Дианой? Я всегда считал, что Обруч — это для Побережья… Ах да, спохватился Валентин, дома-то я магией баловался!

Поток воспоминаний Донована прервался; он снова посмотрел на Валентина, а потом опустил глаза к мешку с талисманами. Валентин почувствовал легкое беспокойство; Шкатулка, подумал Донован, мой Обруч подошел Шеллеру, отчего бы и Шкатулке не подойти мне? И у нас будет две проблемы вместо одной…

Валентин разорвал контакт и открыл глаза.

Донован сидел перед ним, задумчиво глядя на мешок.

Две проблемы вместо одной, повторил Валентин его последнюю мысль. Интересный способ думать о могущественных талисманах и их повелителях. Пожалуй, я увидел достаточно.

Валентин поднял руки и снял Обруч.

— Хватит, пожалуй, — сказал он, опуская его на стол. — Не будем терять времени.

Он запустил руку в мешок и вытащил Шкатулку. Потом подмигнул Доновану:

— Хотите попробовать?

Донован покачал головой:

— Не хочу. — И тут же улыбнулся. — Но придется.

— По крайней мере, — улыбнулся Валентин в ответ, — узнаем, сколько у нас с вами проблем!

Он протянул Шкатулку Доновану. Тот поднял правую руку и осторожно дотронулся до гладкой поверхности талисмана. Только дотронулся; Валентин понял, что Донован привык иметь дело с талисманами.

— Надо же, — удивленно произнес англичанин. — Не работает!

— Попробуйте еще раз, — предложил Валентин, огорошенный этим известием. Как так — не работает? Почему? Он был почти обижен нежеланием Шкатулки подчиниться Доновану.

Донован покачал головой:

— Не стоит. Поверьте, у меня достаточный опыт в таких вещах. — Он убрал руку и, как показалось Валентину, облегченно вздохнул. — Шкатулка — талисман совсем другого масштаба, чем Обруч. У нее более жесткие требования к оператору. Так что проблема у нас с вами только одна, — улыбнулся он и подмигнул Валентину.

— И как же вы предлагаете ее решать? — спросил Валентин. Он повертел Шкатулку в руке и спрятал ее обратно в мешок.

Когда он вытаскивал руку обратно, на ней отчетливо запульсировало переговорное кольцо.

Надо же, заработало, подумал Валентин. Донован не торопился отвечать, всем своим видом показывая, что разговор предстоит еще долгий. Успею ответить, решил Валентин, и поднес кольцо к подбородку.

— Слушаю! — сказал он невидимому собеседнику.

— Валентин, ты? — послышался взволнованный голос. Кажется, это Санчес, определил Валентин. Заместитель Занга по оперативной работе.

— Привет, Санчес, — ответил Валентин. — Что стряслось?

— Ты мне нужен, — сказал Санчес. — Прямо сейчас. Этот Не-Джо…

Какой еще Не-Джо? Валентин невольно покосился на бутыль. Великий Черный сидел в ней тихо, как мышь. Впрочем, сообразил Валентин, Санчес может и не знать, что он у меня. Тогда в чем же дело?

— Погоди, — сказал он кольцу. — Давай по порядку. Зачем я тебе нужен?

— Сейчас, — ответил Санчес. — Я все объясню. В замок Не-Джо ушли две группы.

Валентин возмущенно фыркнул. Хватило ума!

— Я же предупреждал… — начал он, но осекся, услышав следующую фразу Мигеля.

— Группы не вернулись. Визомон блокирован. — Санчес говорил коротко, очевидно, пытаясь скрыть свое состояние. Но, услышав все это, Валентин сообразил, что старший оперативник сектора близок к панике. — Занг исчез. Натоми возложил командование на меня. Я собрал еще одну группу.

Валентин хлопнул ладонью по лбу. И этот туда же!

— Потом, — Санчес сделал паузу, — потом со мной связался Не-Джо. По кольцу Бахтияра.

Впечатляет, подумал Валентин. Чернобородый великан Бахтияр был одним из лучших бойцов Управления. Отобрать у него кольцо… Впрочем, Роберт тоже был одним из лучших — и сильно это ему помогло?

— И что дальше? — спросил Валентин.

— Он потребовал тебя, — сказал Санчес тихо. — В обмен на захваченных ребят.

— Что-о?! — Валентин аж подпрыгнул в кресле. — Кто потребовал? Кого потребовал?

— Не-Джо, — терпеливо повторил Санчес. — Факира Фалера.

— Он что, так и представился — Не-Джо?

— Да, — подтвердил Санчес. — Так и сказал: вы называете меня Не-Джо. Видно, уже обработал кого-то из наших…

Бред какой-то, подумал Валентин. Кого же это так угораздило?

Проклятье!

Бранбо, конечно же, Бранбо! Его стиль!

— И еще, Валентин, — совсем тихо произнес Санчес. — Он дал мне полчаса. Потом он начнет убивать.

Убивать? Валентин фыркнул. Я тебе поубиваю! Тоже мне, завхоз-убийца нашелся!

— И сколько от этого получаса осталось? — спросил он, разминая запястья.

— Двадцать минут. Я доложил Натоми и узнал, что ты в отставке. — Санчес на мгновение замолк. — Группы шли без присмотра. Тебя мы отправим с открытым каналом.