Часы командора

— А-а-а, — протянул толстяк, — а мне показалось…

— Вам показалось, — оборвала его барышня.

— Возвращаются, возвращаются!!! — зашумела публика.

— Кто впереди?! Кто впереди?!

Господа направили бинокли.

— Карлинский, командор Карлинский впереди! — полетело по трибуне.

— Ну, чертяка! — расцвел распорядитель.

— Папа, давай!!! — зашумел Володя, будто отец мог его слышать.

Жена Карлинского, Мария Александровна, приобняв сына за плечи, тоже заметно разволновалась, округлое лицо разрумянилось и стало совсем молодым.

— Сережа! — шептали губы.

Яхты поравнялись с островом. Впереди на три корпуса впереди действительно, легко скользя по водной глади, летела «Княгиня Ольга» Карлинского. Вторым, пытаясь организовать преследование, шел ротмистр Тишанский. Елена Николаевна дрожащей рукой поднесла к глазам отцовский бинокль, вконец измятая перчатка уже валялась где-то под ногами.

Совсем немного, еще чуть-чуть. Заветная лента алым румянцем атласа звала победителя. Уже было ясно, что ротмистру не догнать опытного командора.

— Папа, папа!!! — срывающимся голосом кричал Володя.

Но тут «Княгиня Ольга» неожиданно встала, словно невидимая рука потянула ее как кобылицу за узду.

— Что это? Мама, что это?! — Володя дернул мать за рукав. — Мама, у них что-то сломалось? Да?

— Просто твой отец самый лучший, — улыбнулась Мария Александровна.

Раскрасневшийся и счастливый ротмистр подлетел к Елене Николаевне, сжимая в руках позолоченный приз. Барышня, так недавно отчаянно радовавшаяся его победе, теперь равнодушно вздернула носик.

— Я виноват… я был болваном, — пробормотал Тишанский. — Это вам, возьмите, прошу вас.

— Подарите Касаткиной, — холодно произнесла барышня.

— Да сколько можно меня мучать?!! — взорвался ротмистр, раздувая ноздри и размахиваясь, с явным намерением швырнуть приз в реку.

— Я согласна, — выпалила Елена Николаевна, перехватывая его руку.

Ротмистр удивленно поднял глаза.

— Вы же меня замуж зовете? — милостиво взяла Елена часы.

— Конечно, зову. Еленушка, душа моя, вы согласны? — под рыжими усиками расцвела улыбка.

— Я подумаю, — барышня провела пальчиком по крышке часов.

— Как это — подумаю, вы же только-что согласились? — нахмурился ротмистр.

— Так зачем вы спрашиваете снова? — тоже нахмурилась Елена.

Наступило неловкое молчание.

— Ой, моя перчатка!

Елена одновременно с ротмистром наклонились, чтобы поднять то, что осталось от кружевного чуда, Тишанский быстро чмокнул любимую в щеку и замер, ожидая взрыва возмущения.

— Я за вас так волновалась, — выдохнула Елена.

По липовой аллее неспеша брела семья Карлинских: Володя с наслаждением жевал пряник, зубами раскалывая корочку глазури, Мария Александровна задумчиво крутила ручку зонтика, Сергей Михайлович раскланивался со знакомыми, принимая соболезнования.

— Не знала, Сережа, что ты у нас теперь в сватах, — хихикнула жена.

— Больно было смотреть на Антошу, — подмигнул муж.

— Мы тобой гордимся, — Мария Александровна стряхнула пылинку с зеленого кителя мужа.

— Я знал, что ты поймешь.

Вот так началась эта история…

Глава I. Пленэр

Солнце нещадно жарило, накаляя железо велосипеда, из-под косынки по вискам и шее струился пот, знойный воздух сушил горло, сбивая дыхание, позади равномерно хлопал по спине деревянный этюдник. Но велосипедистка не собиралась сдаваться и зло крутила педали, преодолевая подъемы и спуски извилистой луговой дороги. Алена ехала на пленэр. Погрузиться с головой в искусство — это как раз то, что сейчас требовалось оскорбленным чувствам.

— Аленка, ты куда это по такой жарище? — окликнули велосипедистку бабули-ягодницы, спешившие обратно в село с двумя пятилитровками, доверху набитыми ароматной земляникой.

— Рисовать, — не вдаваясь в лишние объяснения, на ходу крикнула Алена.

— Гляди ж ты, охота пуще неволи, — услышала она в спину.

И снова ветер в ушах. Уехать, скрыться, погрустить в тишине и одиночестве.

«Я, значит, маленькая! А он кто? Старенький. Старый пень, двадцать семь — это ж уже песок сыпется. Да и рыжий, тоже мне красавец!» Велосипед тряхнуло на кочке, Алена с силой вцепилась в руль, едва не слетев в высокую траву. «А мне, между прочим, если он не знал, девятнадцать… будет через три месяца. В старину в моем возрасте уже по двое детей имели, а то и больше. А ему — маленькая!» Обида припекала сильнее летней жары.

Не то, чтобы Аленка напрашивалась на этот день рождения, но ведь можно же было и пригласить, так, по-соседски.

А ведь день начинался с надежд. Еще вчера к Антону приехали друзья. И уже с утра Алена слышала через забор стук топора и веселые немного подшофе голоса.

— Ребята, ну кто же мясо в уксусе маринует, это же не здоровая пища? — раздался немного капризный женский голосок.

— А в чем надо? В майонезе? — пробасил незнакомый мужской голос.

— Фу! Дуйте за минералкой.

После небольшой возни скрипнула калитка. За штакетником проплыла знакомая рыжая макушка. «В магазин пошел».