Часы рождественского эльфа

А Жука не спала – она терпеливо дожидалась, когда Кетта заснёт, чтобы пойти в зал и загадать своё желание, но эльф остановил её.

– Давай прямо здесь. Знаешь ли, надоедает всё время сидеть в часах.

Он присел на решётку кухонного очага, Жука уселась рядом, и эльф не спеша разузнал у неё обо всём – ведь собаки с эльфами давние приятели. А потом Жука загадала ему своё желание.

* * *

С рассветом эльф отправился в путь, решив во что бы то ни стало разыскать маму Кетты. Жука передала ему всё, что Кетта рассказывала ей о своём детстве, – но знала она немного, так что эльфу пришлось обратиться за помощью к ветру. Это был холодный Северный ветер, известный своим суровым нравом; он был неразговорчив и даже угрюм, но всё-таки согласился выслушать эльфа.

– Ты всюду летаешь, по всему свету, – начал эльф. – Не знаешь ли, где родной дом девочки Кетты, что работает у Фрихана в лавке «Подарки»?

Северный ветер так глубоко задумался, что даже стих.

– Не помню, – наконец ответил Северный ветер. – Наверное, я встречал её, когда она была совсем крошкой. Надо бы тебе спросить у моих братьев.

– Но они задуют ещё нескоро, только когда придёт весна, – огорчился эльф. – А мне нужно обязательно успеть до Рождества!

– Тогда спроси у Дороги, – посоветовал Северный ветер. – Дорога знает всё.

Северный Ветер помчался дальше и засвистел над городом так, что флюгера на крышах заскрипели и первые прохожие поёжились, плотнее запахивая пальто.

А эльф покинул город и опустился на дорогу, ведущую в столицу. Именно по этой дороге когда-то приехала Кетта.

– Дорога, ты бежишь по всему свету, – сказал эльф. – Не знаешь ли, где дом девочки Кетты, что работает у Фрихана в лавке «Подарки»?

– Знаю, – ответила Дорога, подумав. – Следуй за мной!

Эльф полетел, куда она сказала. Лететь ему пришлось долго: до самой столицы, а потом до бедного отдалённого предместья. Дорога привела к старому покосившемуся домику.

– Вот родной дом Кетты, – сказала Дорога. – Но сейчас тут живут плотник и его жена.

Эльф опечалился, услышав это, заглянул в дом и спросил у старых стен:

– Не знаете ли вы, что случилось с матерью девочки Кетты, что родилась здесь когда-то?

– Знаем, – ответили стены. – Она заболела, когда Кетте был годик, и по совету соседки отдала свою крошку в приют. «Тебе надо вылечиться, а потом ты заберёшь малютку обратно», – говорила соседка. Бедная, бедная мать Кетты! Она отдала дочку и вскоре умерла. Здесь поселились другие люди, но мы помним Кетту и её мать. Помним, помним… – вздохнули старые стены.

Расстроенный эльф полетел назад. Он давно уже жил в часах спокойной жизнью и отвык летать на такие расстояния, а вдобавок так огорчился и устал, что решил дать крыльям отдых и присел на край попутного экипажа, в котором ехали две женщины и о чём-то беседовали.

«Что же теперь делать? Моё волшебство здесь не поможет. Здесь нужно настоящее чудо», – невесело подумал эльф и стал прислушиваться к разговору пассажирок.

– У каждого своя судьба! – говорила женщина в экипаже своей спутнице. – Вот вчера я была у портнихи – кстати, рекомендую, у неё золотые руки! Добрейшая женщина – а детей нет. Она так мечтает о дочке, но что поделать…

* * *

Фрихан радовался, что его хитрость удалась: дела в лавке «Подарки» пошли лучше некуда. Купили статуэтку кошки, которая вертела головой, совсем как живая, несмотря на то, что Фрихан поднял на неё цену. А незадолго до Рождества один богатый покупатель приобрёл для своего сына и огромную модель старинного корабля с фигурками матросов на палубе. Фрихан привёз много других товаров, и в витрине его лавки появились новые диковины, так что вся окрестная детвора сбежалась на них посмотреть.

Выпал снег, и городок стал сказочным, словно рисунок на крышке шкатулки. Чем меньше дней оставалось до Рождества, тем больше волновались горожане, ожидая, когда пробьют волшебные часы. А Фрихан особенно беспокоился. Иногда ему начинало казаться, что в часах нет никакого волшебства и его просто обманули в этой столичной волшебной лавке. На всякий случай он решил подстраховаться: заранее выбрал из корзины несколько желаний, которые нетрудно было исполнить, и приготовил именитым жителям города подарки.

Кетта в рождественскую ночь почти не спала. Она слышала, как радостно звонили колокола ближайшей церкви, как люди поздравляли друг друга. Жука прижималась к ней тёплым боком и тревожно поднимала уши, когда с улицы раздавался смех и гром хлопушек.

Кетта повесила у очага свой чулок в надежде на подарок – но, когда серым рождественским утром сунула туда руку, обнаружила, что он пуст: про неё просто забыли. Она едва не заплакала, но тут же вспомнила, что решила не грустить, пока не пробьют волшебные часы, и обняла Жуку:

– С Рождеством! Беги скорей на улицу, пока хозяин не спустился. Если моё желание исполнится, ты ведь будешь приходить ко мне иногда?

Жука вильнула хвостом, лизнула её в нос и убежала – но не пошла бродить по улицам, как обычно, а осталась ждать возле лавки.