Чего хотят демоны

– Скажите, миледи, а шланг... он ведь гибкий? – вмешался Ричард. И, дождавшись нашего дружного кивка, продолжил: – А когда она ныр-р-рнёт в наш шланг... ну то есть пор-р-ртал... можем мы тогда взять тот конец, котор-р-рый выход, и приставить его к тому, котор-р-рый вход? И пусть себе летает по кругу!

– Ричи, ты гений! – завопил Олег.– Только всё рассчитать надо...

– Некогда рассчитывать,– прошипела я, вслушиваясь в колебания энергии.– Сейчас выскочит...

– Снимаю купол!

Эх! А вот об этом я не подумала!

Этим вечером все только и делали, что исчезали в порталах и появлялись из них же, поэтому я совершенно забыла, что вообще-то создание пространственной дырки – работа тонкая и ответственная. И прикладная. То есть пространство при этом нужно чувствовать руками. И чтобы поставить портал перед носом у злобной незнакомки, нужно быть там, перед её носом.

Слишком опасно!

Пока я корила себя за неосмотрительность, Варвара верхом на метле взмыла вверх, искусно лавируя между огненными шарами. Они всё ещё падали, эти злополучные шары. Или у нашей гостьи был бездонный резерв, или... К сожалению, больше никакого «или» не придумывалось.

Мгновения показались вечностью. Я не видела... такое невозможно увидеть... Но я чувствовала, как

Верховная разрывает пространство, загибает этот треклятый «шланг»... И как летит с внезапно очистившегося неба последний, необычайно яркий и стремительный шар.

– Берегись! – Мы закричали это хором. Закричали – и поняли, что опоздали.

Нет, у Варвары был выбор. В последний момент увернуться от опасности – или замкнуть портал. Она выбрала второе.

Я отвернулась, чтобы не видеть, как её сшибает с метлы и вдавливает в землю. Как бросаются к тому, что осталось от её тела, Олег и Ричард. Мужской рефлекс – всегда быть в центре событий. Даже в такой ситуации. Впрочем, Олега можно понять. Когда он рухнул возле матери на колени, глаза у него были совершенно стеклянные. И чёрные. Он ничего не говорил, просто смотрел...

У меня к горлу подступил комок... Варвара...

Она была ещё жива, но я подходить не стала. Мне и отсюда было прекрасно видно раздробленные кости и тускло отсвечивающую кровь, разлившуюся по асфальту. Неаппетитное зрелище.

– Мария...

– Что? – Я оглянулась.

Девчонка подошла ко мне вплотную, но смотрела куда-то вдаль – не то на светлеющий горизонт, не то на вереницу бетонных столбов, соединённых проводами.

– Мария... а если она умрёт, то...

– Она умрёт! – решительно обрубила я. Ни к чему плодить лишние иллюзии.– Ни одна кошка... и тем более – ни один человек не оправится от таких ран. Ты разве не чувствуешь?

– Чувствую,– покорно кивнула Ленка.– Я теперь всё чувствую. И как ей больно – тоже чувствую. И ещё я теперь знаю, кто ты. Я про тебя в книжке читала. Только мама говорит, что это сказки. Ну то есть мифы. Но это ведь одно и то же, да?

Я глубокомысленно хмыкнула.

И неожиданно для самой себя подалась вперёд, пресловутым шестым чувством унюхав какие-то изменения в поведении Олега. Парень вдруг прекратил скорбеть, вскочил на ноги и, оглядевшись, бегом рванул к ближайшей мусорке. С энтузиазмом порывшись в ней несколько мгновений, он выудил сомнительной чистоты бутылку из-под водки и бросился обратно.

Пахнуло магией. Очень сильной магией. В обычной ситуации у меня бы от такого шерсть дыбом встала, но сейчас она ещё и улечься-то толком не успела...

– Что он делает? – удивлённо спросила малявка. И сама тут же ответила на свой вопрос: – Хочет поймать её отлетающую душу?

– Почти угадала,– мурлыкнула я.– Только душу в бутылке не удержишь. Ему нужно всего лишь её последнее дыхание.

– И тогда он сможет её воскресить?

– Скорее всего – нет.– В этот раз я решила быть предельно честной. – Но он всё равно попробует. И ещё раз попробует... Что ж, по крайней мере в ближайшие лет семь ему будет чем заняться.

– А потом?

– А потом выйдут все возможные сроки.

– Поня-а-атно,– протянула девчонка.

И тут...

Нет, гром не грянул. И молния не ударила в телебашню, озарив всё вокруг неоновой вспышкой. И даже воробьи не вспорхнули с ближайшей акации шумной чирикающей стайкой.

Лишь тихо звякнула завинчиваемая крышечка бутылки да Ленка тяжело вздохнула, будто силясь поднять груз, который ей не по плечу.

В этом мире снова сменилась Верховная ведьма. И это не было большой бедой – скорее традицией, законом природы. Но на душе отчего-то было так тоскливо, что хотелось выть. Громко и совершенно по-со- бачьи. Потому что только собаки могут так отрешённо и самозабвенно оплакивать смерть хозяина. И пусть Варвара не была моей хозяйкой... но подругой, соратницей... И если бы было возможно – я отдала бы за неё одну из своих девяти жизней. Точнее, из оставшихся трёх.

Жаль, не тот случай...

Гнетущую траурную тишину прервал весёлый гомон. Двери ресторанчика распахнулись, и наружу вывалилась развесёлая толпа, возглавляемая с трудом держащимися на ногах молодожёнами. Я едва успела накинуть на место побоища плотную иллюзию, когда малявка резко переменилась в лице и с воплем «Мама!» бросилась к одной из празднующих.