Чего хотят демоны

– Да, всё верно,– склонил голову Хакуррай.– Возникшая проблема – не та проблема, с которой могут справиться мои воины. Погибли уже шесте - ро, а результатов как не было, так и нет. Нам нужен маг.

– И ты пришёл ко мне,– скрипнул зубами Халай,– Почему ко мне?! Разве мало в Шумере других заклинателей и чудотворцев?!

– На мой вкус – даже слишком много,– холодно ответил лугаль,– А пришёл именно к тебе я только из-за того, что наш Симуррум не самый большой город и мы относительно небогаты вашей братией. Кроме тебя в этих стенах живут только абгаль Кинадунга и старуха Игайя. Но первый – аптекарь, знающий лишь свои порошки и химикалии. А вторая – знахарка, разбирающаяся только в травах и овечьих болячках. Зачем мне беспокоить их, если у меня есть Халай Джи Беш, сам себя называющий величайшим демо- нологом Шумера? Кто ещё сможет сравниться с тобой в истреблении злокозненной нечисти?

Халай помрачнел. Собственное высокомерие сыграло с ним дурную шутку. Он ведь действительно любит приговаривать, что во всей империи не найдётся равного ему демонолога. Трудно сказать, сколько в этой похвальбе правды, а сколько преувеличения... да и какая разница?

Престарелый маг с большим удовольствием выгнал бы гостя за порог. Возраст уже не тот, чтобы бегать по лесам и полям, охотясь на неизвестных чудовищ. Но каменное лицо Хакуррая ясно говорит – отказ принят не будет. Просьба лугаля – просьба императора. А проигнорировать просьбу императора не посмеет ни один маг.

– Изложи мне суть дела,– неохотно пробурчал Халай,– С чем предстоит иметь дело и где его искать.

– Не знаю – на оба вопроса,– коротко ответил Хакуррай.– Никто из видевших тварь не дожил до того, чтобы об этом рассказать. И мы не знаем, где конкретно она скрывается. Известно лишь, что все нападения произошли к югу от города, близ берега реки. Там есть роща – думаю, не ошибусь, если скажу, что тварь свила гнездо где-то в ней.

– Мило, мило... хотя ничего милого,– фыркнул Халай,– Это что, всё, что ты мне дашь, лугаль?! Скажи хотя бы, как выглядели жертвы! Загрызены, разорваны, растоптаны?!

– Высосаны,– мрачно ответил Хакуррай,– Все, кого нашли, похожи на пустую кожуру. Представь персик, из которого высосали мякоть, а шкурку и косточку выбросили. Вот на это похожи теперь мои л юди. Кожа, кости – ничего больше. Кровь выпита, мясо... мясо на месте, но оно выглядит так, словно вялилось под палящим солнцем несколько месяцев. Ни капли влаги во всём теле.

– Да ты поэт, лугаль,– злобно покривился Халай.– Персики, палящее солнце... какие эпитеты, какое описание! Бе-э! Слушать противно! Мерзость, пакость!

– Пропускай мимо ушей то, что тебе неинтересно. И скажи, можешь ли ты назвать тварь, что убивает подобным образом?

– Похожих-то много...– неохотно промямлил Халай.– Вампиры иногда иссушивают людей целиком... инкубы и суккубы выпивают из жертв жизнь... Кстати, были ли среди жертв женщины?

– Да. Кроме моих стражников погибло несколько простых земледельцев, рабов и один жрец. Среди них были и женщины.

– Тогда это не суккуб,– отверг предположение старый маг.– И не инкуб, конечно. Суккуб охотится только на мужчин, инкуб – только на женщин. Сразу отбрасываем и ещё несколько тварей, что жрут только какой-то один пол...

– И?..

– Что и?! Всё! Пока всё! Больше я сказать не могу – ты слишком мало сказал! Скажи больше – я скажу больше!

–     Я могу назвать тебе имена погибших, описать их лица...

– Кому интересна такая чушь?! Мне не нужны имена трупов! С куда большим удовольствием я бы побеседовал с ними самими... но вызов духов займёт время, много времени... Я не слишком хорош в спиритизме, придётся посылать за специалистом, а это очень долго... Слишком много возни, за которую мне никто не заплатит! Кстати, а были ли трупы повреждены? Была ли разорвана одежда?

– Нет, почти нет. В одежде был некоторый беспорядок, но дикие звери оставляют другие следы.

– Тогда это и не эстри...– пробормотал Халай.– Да и откуда бы здесь взяться эстри? Содом и Го- морра далеко... Нет, скорее всего, это всё-таки вампир. Какая-то редкая разновидность. Не было у меня забот... Что я получу за помощь тебе?!

– Удовлетворение от того, что смог оказать городу важную услугу,– спокойно ответил Хакуррай.

– Да-да, это я знаю и без тебя. Пропустим бесполезный мусор и перейдём к звенящему золоту. Сколько?!

– Эн Симуррума щедр. Он вручит тебе четверть снизки золотом за помощь.

– Пятнадцать сиклей золота?! – жадно выпучил глаза Халай.– О! О! О! Что же ты молчал, презренный кусок ослиного навоза, с этого надо было начинать! Мне мало четверти снизки – я желаю треть! Треть снизки золотом!

Лугаль недовольно нахмурился. Креол, все ещё сидящий под столом, криво усмехнулся. Старый скряга своего не упустит. Пятнадцать сиклей золота – это огромная сумма. Если уж городской эн готов выплатить её чужеродному магу из касситов – его и в самом деле здорово припекло.

И раз Халай начал браниться – он тоже это понял. Понял, что нужен позарез, и мгновенно осмелел.

А осмелев – обнаглел.