Чего стоит игра?

Николь снова морщится. Она вообще абсолютно равнодушна к алкоголю. Но вспоминает вдруг об услышанном разговоре о пристрастиях Кайла, и, неожиданно для самой себя и храбро:

– Виски.

Подумав и поворошив память, поспешно добавляет:

– Со льдом.

Бокал с виски подносится ей мгновенно, и Ник осторожно пригубливает напиток. Усилием воли удерживает готовые сложиться в недовольную гримасу губы. Как это можно пить?! Лучше говорить.

– Итак, мистер Кассими? Чем обязана?

– О, ну зачем так официально. Можно просто – Халид. Я очень надеюсь на плодотворное сотрудничество с вами, мадмуазель Хант. Или можно Николь?

«Мадмуазель Хант» ей уже совсем осточертело, и она кивает в знак согласия.

– Николь, – начинает Халид. А у нее скулы сводит от елейности его голоса, – я восхищен вашим талантом и красотой… – тут Ник не выдерживает и фыркает, – и в этой связи я хочу сделать вам предложение.

Ну, наконец-то, мы дошли до сути.

– Излагайте.

Слегка сбившись об отсутствие восторга и пиетета, сиятельный как султан (он вроде сын шейха?) Халид продолжает:

– Я хочу предложить вам, Николь, место штурмана в первом экипаже моей, – выделяет слово интонацией, – команды. На следующий сезон.

А вот это – неожиданно! Стараниями Кайла где-то уже на подсознательном, глубоком уровне, в эмоциях, ощущениях поселилась уверенность в собственной никчемности и бесполезности. А тут вдруг кто-то, да не просто «кто-то» – владелец одной из сильнейших раллийных команд, проявляет к ней интерес. Ник не нашлась что ответить, отхлебнула еще виски, даже не поморщившись. Неверно истолковав ее молчание, Халид продолжает:

– С сэром Максом я договорюсь, не переживайте. Он мне вас уступит.

Вот тут ее зацепило. Что значит – «уступит»? Она что – вещь, чтобы ее передавать из рук в руки? Как бы не так!

– Меня в принципе не устраивает подобная постановка вопроса, мистер Кассими.

– Николь, подождите, не горячитесь! Мне совершенно точно известно о том, как относится к вам Падрон. И какая, вследствие этого, сложная обстановка в команде «Мак-Коски».

– Да ну? – какие все информированные, просто ужас!

– Николь, – в темных глазах Халида вдруг прорезается совершенно человеческое понимание и сочувствие, – я понимаю, как вам трудно. Вас не ценят так, как вы этого достойны. Уверяю вас, у меня в команде вы будете одним из самых главных людей. Вас будут уважать, с вашим мнением будут считаться. Мэтью с большим энтузиазмом воспринял известие о том, что будет работать с вами.

Ник не сразу понимает, о ком идет речь – у нее просто голова идет кругом от слов Кассими. Потом все-таки да нее доходит – речь идет о Мэтью Уолберге, первом пилоте «Фиесты», который славился фанатичной преданностью делу, безошибочным пилотированием и спокойным характером.

– Вы так говорите… эээ… Халид… как будто это уже вопрос решенный?

– Ну что, вы, Николь! – совершенно картинно всплескивает руками ее собеседник. – Решение за вами. Но подумайте сами, – он подается чуть вперед и продолжает вкрадчиво: – Я вам предлагаю работу в элитной команде, с людьми, которые будут вас ценить и уважать, как вы того достойны. Да, и кстати… – Аль Кассими откидывается, отпивает шампанского, – ваш контракт увеличивается вдвое.

– Что?!

– Сколько бы вам не платил Мак-Коски, я предложу в два раза больше. Вы этого стоите, Николь, – невозмутимо ответил Халид.

Николь молчит. Просто-напросто – переваривает услышанное, запивая это виски. В голове не укладывается. Она же Шарки, пустое место! Таким не предлагают выгодные контракты и места в элитных командах.

В губы толкаются кубики льда. Ох, да она весь виски вылакала. Официант уже подносит ей новый бокал, на тарелке образовались какие-то закуски.

– Николь, как вы относитесь к холодному фазану?

Никак! Зато виски становится неожиданно вкусным. Николь размышляет, Халид неторопливо потягивает шампанское, фазан одиноко томится на тарелках.

Ник пытается представить, каково это. Работать в другой элитной команде. Ехать в одной машине с пилотом, который тебя ценит, с которым у вас общие цели, устремления. Заслуженно пользоваться уважением коллег, а не добиваться его вопреки всему. Быть профессионалом экстра-класса, за которого бьются несколько раллийных команд. Обладать многомиллионным контрактом.

Каково это? Наверное, великолепно. Но – не для нее. Она не сможет. Уже просто не сможет жить, существовать в этом прекрасном мире ралли, зная, что где-то там, совсем близко, есть он. Который ненавидит ее. И возненавидит еще больше, если она будет ездить в штурманском кресле с кем-то другим. И это будет еще невыносимее. Нет. Она мотнула головой. Нет. Нет!

– Николь, Николь… – Халид удивлен. – Не отказывайтесь сразу. Подумайте. Давайте пока воздадим должное стараниям повара.

– Халид, я очень польщена вашим предложением, но…

– В три раза, – произносит он негромко.

– Что? – она чуть виски не подавилась, и все же полагала, что не так его поняла.

– Ваш контракт увеличится втрое против нынешнего, – невозмутимо отвечает Халид.

Черт бы его подрал!

– Халид, не в деньгах дело!