Человек из тени

— Если за нами следует призрак — Крох или кто-либо другой — и любопытство возьмет верх, то — да, — сказал я. — Если. В этом-то весь вопрос. Насколько близко пожелает он подобраться — это уже другое дело. Мы предоставим ему целый час. Дайте о себе знать, если услышите чье-либо приближение.

Я посмотрел на нее, сидящую на моем расстеленном пальто с растерянным видом и такую совершенно неуместную здесь, в лесу, — в шикарном платье-джерси, ее, как оказалось, подвенечном платье, в нейлоновых чулках и в туфельках на высоких каблуках, но с готовым принести смерть револьвером. Мне вдруг вспомнился Хэролд Муни, которого, по ее утверждению, она любила, беззвучно орущим в скрученное полотенце, когда Оливия стала чистить его рану без анестезии. «Я не такой уж хороший человек» — сказала она тогда.

— Держитесь, док, — попрощался я и исчез.

Сорок семь минут потребовалось ему, чтобы принять решение, считая с того момента, когда я ее покинул. Лежа на влажных сосновых иглах, прячась за срубленным деревом, я заметил, как он приближался лесом, вдоль края дороги. Все-таки Крох. Это положило конец моим умозрительным построениям.

Но он только думал, что идет неслышно, это у него не очень-то получалось. Ему не по нутру было здесь. Заметно, что он — дитя асфальта, человек улицы или темной аллеи, его стихия — машины, полумрак подворотен и узкие лестницы. Его стихия — насиловать маленьких барышень в студиях на чердаке.

Он не любил ни деревьев, ни подлеска, ни колких сосновых иголок, ни мягкого шепота ветра, ни нервного цоканья белки Карканье одинокой вороны где-то у верхушек деревьев заставило его застыть на месте и ждать, пока он не определил, что это такое, увидев летящую птицу. Ворону, черт подери! Уж голос-то вороны узнает каждый!

Лежа за деревом, я наблюдал за ним и заранее знал, что ничего не получится. Слишком осмотрительно он действовал — явно не собирался забираться настолько глубоко в лес, чтобы я мог им заняться вплотную, исключив риск вмешательства с шоссе. Пустую машину заметил, но слишком хитер, чтобы направиться туда. Он Карл Крох, и ему уже не раз ставили западни. Он знал, что я жду здесь, где-то по соседству.

Он вне всякого сомнения бросил мне вызов в Новом Орлеане, сообщив свое имя и передав тщеславное послание через Антуанетту Вайль. Это отдавало ребячеством, но означало, что он отнюдь не собирается проигрывать в заключительном туре. Он знал, что эти места не про него. Я выбрал лес, значит, знал его и любил. А он — нет. К черту Оливию Мариасси и слежку. Пока что к черту и меня.

Он повернулся и ушел тем же путем. Что ж, слишком быстро я хотел сделать свое дело. Вскоре я услышал — машина тронулась с места и уехала. Это все, что мне и следовало услышать. Я полагал, что никуда он не денется, останется где-то неподалеку.

Я встал, отряхнулся и вернулся к зарослям кустарника с сосной посередине. Оливия должно быть услышала шаги, так как раздался ее монолог:

— Дорогой, пожалуйста! Как ты думаешь, смогу я опять надеть это платье, если ты… О-о, не надо, щекотно! — она мягко засмеялась.

— Возвращаюсь, — сказал я. — Авианосец с таким же плоским верхом.

Она замолчала. Я продрался сквозь кустарник и застал ее сидящей на пальто в том же виде, как я ее оставил, разумеется, с револьвером в руках. Он был наведен мне прямо в грудь. Я постоял, пока дуло не опустилось.

Она опять засмеялась, слегка смутившись:

— Я думала, это может быть… Вы велели разыграть сцену, если я услышу чьи-то шаги.

— Да, разумеется.

— Вы… что случилось? Вы встретили кого-нибудь?

— Да, я его видел!

— Кого же?

— Это все-таки был Крох, — сказал я. — Может быть, мы что-то для себя и уяснили, но беда в том, что ему не понравилось это место. Он почувствовал какую-то опасность и улетел, как утка.

— Значит, все еще впереди, — она глубоко вздохнула, поднялась и посмотрела на револьвер в своих руках. — Уж лучше вы его носите, ладно? — сказала она, передавая мне оружие. Она смотрела, как я его прячу. — Поль?

— Да?

— Я хочу, чтобы вы научили его разбирать.

Я помедлил. Она посмотрела на меня со странным упорством.

— Разумеется, — сказал я и вновь достал оружие. — Вы пускаете в ход ваш большой палец, таким вот образом, и тогда цилиндр крутится — вот так.

Наступила тишина. Она посмотрела на револьвер в моей руке и тихо сказала:

— Незаряженный, да?

— Нет, — сказал я, — не заряжен, док.

Я достал патроны из кармана и стал закладывать их в пустые камеры.

— Вы ведь не собирались устраивать ему настоящую западню, правда?

— Я хотел убедиться в том, что он есть, — ответил я. — Подойди он поближе, я бы его, по возможности, схватил. Не очень-то я надеялся на то, что он клюнет. Слишком уж явной была западня, чтобы профессионал ее не раскусил.

— Значит, на самом деле вы проверяли меня? — ее голос был совершенно ровным. — Разве нет?

Я посмотрел на нее. Ее глаза встретили мой взгляд спокойно. Даже в очках они были красивы. Оливия вполне привлекательна, когда не напускает на себя высокомерный, отрешенный и угрюмый вид, подумал я. Или, возможно, я просто к ней привыкал.