— Какая беспомощность? — сердито удивился Юра. — Ведь это мы держим бомбу и не даем ей упасть! Конечно, каждый из нас по одиночке мало что может, но все вместе, как одна рука, мы уже много лет удерживаем бомбу. Это беспомощность?
Они помолчали. Теперь Юра хмурился, а на лице Жени проступила улыбка.
— По-моему, это хорошо, что люди думают о работе, о семье, о своем городе или новых штанах, — сказал Юра. — Пусть шутят, смеются, любят друг друга, растят детей и не думают об этой чертовой бомбе. Было бы ужасно, если бы, испугавшись, люди забыли о жизни, обо всех ее радостях, а день и ночь, корчась от страха, думали о войне. Тогда она скоро началась бы.
— Иногда мне кажется, что ученые здесь, в Академическом городке, делают что-то не то… Конечно, я ничего не знаю… Но вот хотя бы такой большой человек, как Андрюхин… Ну что он, собственно, делает?
— То же, что и мы все: не дает бомбе упасть, — сдержанно ответил Юра. — Вот кто не боится войны! Он убежден, что войны не будет, а если она все же случится, мы сумеем предотвратить и преодолеть все ее бедствия… Ты знаешь, к какому полету готовится твоя Детка?.. Она укажет дорогу людям! Человеку!
— Людям? Ты что?
— Ничего. Я ничего, Женечка! — Он коротко засмеялся. — Слушай, ты хорошо помнишь сказки?
— Сказки? — Женя подняла недоумевающие глаза.
— Старик их обожает! И рассказывает, как народный артист. Помнишь, в сказках злой волшебник, убегая, превращается в зерно, а добрый — в курицу, чтобы склевать зерно; злой — в лису, добрый — в собаку, и так далее, пока добрый не одолеет злого… Это представляется чистейшей выдумкой и небывальщиной, но разве ковер-самолет, сапоги-скороходы и многое другое не казались раньше лишь выдумкой для детей, которую невозможно осуществить?
— Я тебя не понимаю, — вздохнула Женя.
— Ты не удивляешься телевизору, правда? А ведь это чудо, которое потрясло бы не только Шекспира или Петра Первого, но и Пушкина, и Толстого… Изображение передается мгновенно на десятки и сотни километров. А почему можно передавать изображение и нельзя передать сам предмет? Для этого надо, между прочим, заниматься и кибернетикой…
Академический городок стоял в огромной ложбине, и сейчас, разговаривая, они описывали дугу, пробегая над северо-восточной его частью, по холмам, закутанным в щетину елей… Из черной тишины вдруг вырвался тонкой иглой яркий луч, вонзился в припавшую к глубокому снегу елочку, бесшумно лизнул по лицу Юру и Женю и исчез… Тьма стала еще гуще.
— Что это? — шепнула Женя.
— Не знаю, — сказал Юра. — Сейчас они будут здесь…
Из-за елок выскочили трое. Впереди без шапки бежал профессор Паверман. Фонарь был у него в руках, и яркая игла снова остро кольнула Юру и Женю в глаза.
— Вы никого не видели? — закричал профессор, подскакивая так близко, что Женя, загородившись рукой от яркого света, все же увидела его почти безумные глаза. — Никого не встречали здесь, в лесу? Ну! Что же вы молчите? — Он явно их не узнавал.
— Нет, — сказал Юра, не понимая, что произошло. — Мы не встретили ни одного человека…
— А-а!.. — Профессор Паверман сморщился, как от зубной боли. Его длинные руки возмущенно взметнулись вверх и тотчас бессильно упали. — Разве я говорил о человеке? Ну, а собак не встречали? Собаку, собаку! Одну собаку, понимаете?
— Нет, — медленно сказал Юра. — Мы не видели и собак.
— Вы могли ее не заметить… — Профессор хватал за руки то Юру, то Женю, заглядывая им в глаза. — Она вся черная. Но, может быть, лай, визг… Что-нибудь! Нет, я сойду с ума! Мы ищем ее вторые сутки! Если бы вы только поняли…
— Осторожнее! — негромко сказал один из стоящих сзади.
— Вы меня не узнали, я Сергеев, — поспешно сказал Юра. — Недавно работаю у вас. Эта девушка — Козлова, сотрудница профессора Шумило. Очевидно, пропала Детка? Неужели состоялся опыт?
— Вы Сергеев? — кинулся к нему ученый. — Ну да! Конечно! Вам я могу сказать, что опыт с Деткой удался! (Стоящие сзади, словно по команде, одновременно крякнули неодобрительно.) Но все погибло, если мы не найдем собаку, причем как можно быстрей… Вы помните, как она выглядит?
— Конечно…
— Такса. Черная. Звали — Детка, — упрямо забормотал профессор. — Возраст — немногим более одиннадцати месяцев. Очень ласковая. Любит переваливаться на спинку, чтобы ее почесали… — Паверман вдруг всхлипнул. — Простите… Не могу… Я с ней работал четыре месяца…
Он рванулся вперед, в угольную темноту.
— Детка! Детка! — громко кричал он срывающимся от сдерживаемых слез голосом.
— Что надо делать? — спросила Женя.
— Быстрее в городок, — бросил Юра. — Не понимаю, почему профессор очутился здесь. Детку должны были встретить на пустыре за Майском…
Глава девятая
СТРАДАНИЯ Л. БУБЫРИНА
Я люблю зверье
Увидишь собачонку, тут у булочной одна — сплошная плешь, из себя и то готов достать печенку,
Мне не жалко, дорогая, ешь!