Человек мира. Самодержавный аферист

Путешествие по обширной территории Великих равнин в юго-восточную часть пустыни, где находится Подземный город, приятным, пожалуй, назвать было трудно: дороги не в лучшем состоянии; дилижансы отправляются нерегулярно и все время по разным маршрутам. В Великих равнинах можно было весьма успешно путешествовать по воде, пользуясь разветвленной сетью из бесчисленных рек и искусственных каналов, но этот путь был удручающе медленным, и таким способом в основном перевозились грузы. Однако для человека с деньгами, а у Вэллда они имелись, путь в Подземный город складывался более или менее сносно. Вэллд любил путешествовать пешком и умел проходить довольно большие расстояния, но если подворачивалась возможность перемещаться в более комфортных условиях, то он ее никогда не упускал.

Доплыв в шикарной пароходной каюте до небольшой пристани на реке Орэнж, где следовало пересаживаться в дилижанс, чтобы ехать в Подземный город, Вэллд, уже готовый спуститься с парохода, внезапно остановился. В ответ на недоуменный взгляд капитана он сказал, что у него появились срочные дела в столице Великих равнин городе Доерстоне, который находился выше по течению реки Орэнж. Капитан равнодушно пожал плечами – ему было даже на руку то, что пассажир продолжит свой путь на пароходе. После столь внезапной перемены планов Вэллд несколько повеселел. Дело в том, что он внезапно вспомнил о «виновнике» своих северных приключений. «Марвин Элл – вот с кем мне надо посоветоваться по поводу моих дальнейших шагов, – решил Вэллд, – он втравил меня в эту историю с завещанием монарха, долго уговаривал взяться за исправление дел в Северных землях, вот пусть теперь и расскажет, как осуществить этот маленький пустячок. И как это раньше мне в голову не пришло?» Безусловно, Марвин Элл был тем человеком, который может дать дельный совет. Он долго жил в Северных землях, причем все это время отирался около монарха; человек он образованный, недюжинного интеллекта, вдобавок он был просто одержим идеей избавления Северных земель, да и всего известного мира от тех безобразий, которые имели место на севере известного мира. Во время их последней встречи Марвин Элл поделился с Вэллдом своими планами, сказав, что собирается податься в университет в Великих равнинах, где он сможет продолжить свои научные изыскания. Университетов в Великих равнинах было два: более крупный в столице – городе Доерстоне, и еще один поменьше – на западе страны.

Путь Вэллда в Подземный город хотя и не проходил через город Доерстон, но лежал неподалеку, поэтому целесообразно было сделать небольшой (по меркам Великих равнин) крюк, чтобы встретиться с Марвином Эллом, если тот, конечно, находится в Доерстоне.

Подплывая к столице Великих равнин – городу Доерстону, Вэллд обратил внимание на некую странность в окружающем пейзаже: по берегам реки Орэнж зеленела свежая травка, несмотря на то, что в южном полушарии сейчас был самый разгар зимы. Конечно, Доерстон находился в северной части страны, ближе к пустыне, и особо суровых зим здесь не бывает, даже река Орэнж обычно не замерзает, но в это время года здесь лежит снег, и уж чего-чего, а зеленой травы точно не должно было быть. «Надо бы узнать на досуге, что тут с календарем приключилось», – решил Вэллд, сходя на берег в центре столицы.

Поселившись на тихом постоялом дворе на берегу реки и слегка переведя дух после насыщенного приключениями путешествия, Вэллд отправился в университет города Доерстона. Он сразу же выяснил, что, на его счастье, Марвин Элл находится в столице, мало того, сейчас он здесь – в университете. Давние знакомые встретились в старом запущенном парке при университете под вековыми деревьями, сбросившими на зиму листву. В парке было ветрено, но почему-то необычно тепло, да и шли они по весело зеленеющей траве.

– Здравствуй, Вэллд! – Марвин Элл был приятно удивлен встречей. – Вот уж не ожидал тебя снова увидеть так скоро!

– Рад тебя видеть, Марвин, – искренне обрадовался Вэллд, несмотря на неоднозначные чувства, которые он питал к собеседнику, – а я так вообще не рассчитывал, что нам придется когда-нибудь с тобой встретиться.

– Э, нет! Я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. Ты должен был прийти. Я был уверен, что пожив годик-другой в Подземном городе, ты взвоешь со скуки и тебя опять потянет на приключения, а поскольку самые интересные события намечаются в Северных землях, тебе захочется отправиться туда. Но! Ты не особо представляешь себе, что конкретно тебе делать с завещанием монарха и как им можно воспользоваться, а значит, рано или поздно ты должен был явиться ко мне. Не так ли?

– Ну вот, ты сам все сказал, мне и прибавить нечего.

– Знаешь, я много думал над этим нашим разговором – таким же трудным, как и неизбежным. Вот, что я тебе могу сказать: по части выстраивания всяческих хитроумных афер и неожиданных комбинаций – тут ты сам мастер, мне до тебя далеко. Так что разберешься сам по мере того, как будут разворачиваться события, но вот несколько практических советов я тебе дам.