Человек на дороге (Лучшее из чудовищ-3)

Теперь Ореон стоял в зале, где раньше проходили пышные балы, смотрел на клетки и чувствовал свою абсолютную, непреодолимую власть над этим миром.

Молодой солдат отвлек его своим появлением. Юноша поспешно приблизился к нему, поклонился, как того требовали правила.

– Что тебе? – пренебрежительно спросил Ореон.

В таких малолетках он не видел конкурентов, и не только из-за их возраста. Слишком правильными они были – и слишком трусливыми. Сколько бы времени ни прошло, они все равно не привыкли бы к чудовищам так, как привык он.

– Капитан Ореон, у меня донесение от часовых.

– Так говори уже, что заикаешься!

– Они сказали, что к нам кто-то идет…

Ореон наконец оторвался от наблюдения за клетками и перевел взгляд на солдата.

– Ты считаешь, что это нормально – такое своему капитану говорить? Ты должен рассказывать мне все, сразу!

Юноша опустил голову еще ниже, сжался, словно ожидая удара.

– Но это и есть все, капитан Ореон! Сейчас ведь ночь, темно… Часовые с башен увидели, что по дороге идет один человек, но рассмотреть его не смогли, у него с собой даже факела нет.

– Это всадник?

– Нет, лошади у него точно нет, он просто… просто идет.

Действительно, странно. Раз его заметили часовые, значит, он уже свернул на ту узкую дорогу, которая упиралась прямиком в замок.

Кто это может быть? Разбойников в этих местах давно уже не было, они быстро сообразили, что здесь собирают императорских чудовищ. Воин-одиночка? Тогда почему без огня? Мятежник? Тогда почему не таится?

Ни одна из догадок, появившихся у Ореона, долго не продержалась, он не мог понять, кто может так нагло идти к ним.

– Прикажете послать группу на перехват? – робко спросил солдат.

– Нет надобности. Раз его сумели заметить с башен, я сам его встречу.

Он давно уже ждал возможности проявить себя перед своими подчиненными. Ореон чувствовал, что, несмотря на благосклонное отношение к нему правителя, многим солдатам он не нравится. Они считали его трусом и предателем, так что сейчас он мог показать им, что напугать его не так уж и просто.

За свою безопасность Ореон не волновался, он не считал, что чем-то рискует. Это всего лишь одинокий путник, а у него тут отряд, да еще чудовища. При худшем раскладе, этот человек на дороге окажется всего лишь чародеем, сбежавшим из Рены, но и он ничего не сделает: генерал Норфос сказал, что замок защищен от любой магии.

Поэтому Ореону предстояло лишь встретить путника, кем бы он ни был – хоть колдуном, хоть отбившимся от каравана переселенцем. Жалеть не нужно никого, в империи и так еды не хватает.

Ореон прошел ворота и остановился перед замком. Солдаты по его приказу остались у него за спиной, и теперь он смотрелся истинным лидером, готовым встретиться с опасностью лицом к лицу. Он уже видел, что часовые не ошиблись: на дороге, со всех сторон окруженной лесом, просматривался темный силуэт одинокого мужчины.

– Кто ты такой? – властно поинтересовался Ореон. – К тебе обращается капитан армии Его Величества императора Камита. Властью, данной мне его именем, я приказываю тебе ответить!

Но отвечать мужчина не спешил. Он словно и не слышал вопрос, не понял, что к нему обращаются. Он шагал так же размеренно и неспешно, как раньше.

Это разозлило Ореона.

– Эй ты! – крикнул он. – Назовись, или будешь казнен на месте!

Его слова были правдой лишь отчасти: Ореон собирался убить путника при любом развии событий. И все равно незнакомец не произнес ни слова.

– Отвечай мне или я… Великие боги!

Человек шагнул в свет, заливавший площадку перед замком. На этом гордая речь Ореона и оборвалась, уступив место ужасу. Капитан наконец смог рассмотреть незваного гостя – и это оказался совсем не тот, кого он ожидал увидеть.

Перед ними стоял мертвец. Это человек был убит не вчера, часть его тела уже успела разложиться – так, по крайней мере, показалось Ореону, хотя запаха гниения он в воздухе не чувствовал. И все же это было тело, на котором не хватало доброй половины мышц, и в проплешинах сквозили кости и внутренности. Одежды на мертвеце не было вовсе, впрочем, как и кожи. Однако он не только держался на ногах, он шел к ним!

Это, безусловно, было чудовище. Какое – Ореон не знал, да и знать не хотел. Его о таком не предупреждали, и он не собирался даже пытаться поймать это существо.

– Убить его! – приказал он. Капитан хотел выглядеть уверенным, но голос предательски дрогнул. – Сейчас же!

Из-за его спины хлынул дождь из стрел. В мертвеца целились лучники у ворот и те, что оставались на стенах и башнях. С такого расстояния, да еще и при хорошем освещении, они не могли промазать.

И все же ни одна стрела не попала в цель. Дело было не в меткости и не в том, что мертвец уклонялся – он стоял на месте. Стрелы просто не долетали до него, в воздухе превращаясь в пыль. Не важно, сколько их летело к цели, их все ожидала одна и та же судьба.

– Попробуйте мечами! – крикнул Ореон. На этот раз он и не мечтал скрыть дрожь, не до того было. – Ну же!