Человек на дороге (Лучшее из чудовищ-3)

Однако Киара отмалчиваться не стала:

– Для того, чтобы ты пришла, конечно же.

– Что?… Ты хочешь сказать, что это не полноценный ритуал, а ловушка для тех, кто помогает истинному императору?

– Нет, это ловушка лично для тебя, – уточнила Киара. – Мило, не так ли? Я считаю, что такими жестами отец уделяет тебе слишком много чести. Но ты здорово разозлила его своим трюком с иллюзией. А отца злить не нужно, уж поверь мне.

Такого Мар Кассандра не ожидала. Теперь все представлялось иначе: то, что здесь нет охраны, нет чудовищ, то, что энергия сбита. Эти приготовления и правда были похожи на ловушку, учитывавшую ее способности!

– Как? – только и смогла спросить она.

– Забавно, да? Ты была такой сильной и собранной, когда заявилась в дом отца. Казалось, что ты стоишь над другими людьми с их истеричность, что у тебя просто нет слабостей. Но отец был прав, когда говорил, что всему вашему виду несвойственна истинная сила. Вы все равно привязываетесь к чему-то или к кому-то. Вы не можете действовать отвлеченно, правильно, и это вас губит. Даже самого сильного из ваших воинов можно убить, если найти его слабость. А слабость – она всегда в связи с другими живыми существами.

– Но я не связана с этими девочками! – возмутилась Мар Кассандра. – Я даже не знаю их!

– И все же ты здесь, причем во плоти, а не очередной иллюзией. У тебя нет ни с кем сильных связей. Но на этом фоне даже легкая связь становится для тебя настоящим сокровищем, последней данью, которую ты платишь своей человечности. С тех пор, как мой отец узнал твое имя, он искал такую связь.

Проницательность Таниса поражала – ведь это наверняка он все просчитал, его дочь просто выполняет приказ. Поэтому Мар Кассандра даже не пыталась врать ей, убеждая, что все не так. Она слушала это с немой обреченностью, и беспокоилась она даже не за себя. Колдунья вынуждена была признать, что подвела своих друзей и подставила девочек, которые не имели к этой войне никакого отношения. А все потому, что ей захотелось тогда лично взглянуть на Таниса! Ей стоило догадаться, что она не сможет полностью защитить от него свою душу.

– У могущественной колдуньи, которая спасла целую провинцию от эпидемии, и правда нет уязвимых мест, – продолжила Киара. – Но они есть у Мар Кассандры, которая родилась и жила в Норите, пока не стала сильной. Люди – стадные животные, вы связаны даже с теми, в ком не течет ваша кровь. Отец понял, что в этих девочках ты увидишь себя. Ту, кем ты была когда-то – слабую, невинную, открытую всем ударам судьбы.

– Как Танис узнал все это?

– У отца хватает шпионов, которые умеют находить нужные ответы. Зная твое имя, он стал разыскивать твои следы по всем провинциям.

– Прошло столько лет… – прошептала Мар Кассандра.

– Время никого не защищает. Тебе следовало бы сменить имя.

Может, и следовало бы. Но ведь она не знала, что произойдет такое! Большую часть жизни Мар Кассандра прожила в мирной стране, где все шло предсказуемо. И даже покидая уединение монастыря, она не думала, что кто-то станет рыться в ее прошлом – в том, которое она и сама давно забыла.

Но какой смысл рассуждать об этом? Реален лишь сегодняшний день, не вчерашний, – и дети, пойманные в нем.

– Чего ты хочешь? Моей смерти?

– Ну да, это логичный исход, – пожала плечами Киара. – Ты слишком непредсказуема и сильна, чтобы предлагать тебе сотрудничество. Поэтому отец поручил мне избавиться от тебя. Я рада, что он выбрал меня – люблю, знаешь ли, убивать магов. Это приятней, чем избавляться от обычных людей, у вас хоть какая-то сила есть. И гордость.

– И как это будет?

– Надеюсь, интересно. Для начала я приглашу тебя войти в этот круг.

Разговаривая с ней, Мар Кассандра не позволила себе отвлечься. Она давно уже заметила артефакты – магические камни, разложенные вдоль границы площади на равном расстоянии друг от друга. Переходить черту, образованную ими, колдунья не спешила.

– Что будет, когда я окажусь там?

– Твоя магическая сила исчезнет, – с готовностью пояснила Киара. – То есть, конечно, она не исчезнет полностью и навсегда, это все-таки энергия природы. Но пока ты в круге, ты не сможешь использовать эту силу.

– И перед тобой я буду обычным человеком?

– Ага. Слабым таким… Не буду скрывать, я тебя немножко побросаю туда-сюда, сломаю тебе пару костей, а потом, когда мне наскучит, сверну тебе шею. А может, череп пробью, я еще не решила.

– То есть, ты будешь меня пытать, убьешь – и все ради чего? Как я могу быть уверена, что ты освободишь этих девочек?

Киара подбросила кристалл в воздух и ловко поймала его.

– Не можешь. Ты сейчас ни в чем не можешь быть уверена. Но вот что я тебе скажу… Артефакт, который используется в этой деревне, все эти клетки и прочее, был разработан моим отцом. Это не те чары, которые ты можешь развеять быстро и безопасно. Но при этом артефакт в управлении очень прост, я-то не колдунья, и отец учитывал это. Так что если сможешь забрать у меня этот кристалл сама, своими человеческими силами, ты спасешь и себя, и детенышей. Видишь, как я милосердна?