Человек последнего круга

Все, отец, мы не уйдем, говорит моя. А Женька - молодец! Видно, что боится, кулачки сжала, аж пальчики побелели - где-то рукавички потеряла, растеряшка, - но держится, не плачет. Отдаю ей свои перчатки. Эх, доча-доча, думаю, знала бы ты, что нас всех ждет. Я-то - ладно, я - мужик, а вот вы... Проверяю в кармане брюк второй рожок. Мать, говорю, сидите здесь. Я попробую увести их в сторону. Куда идти - ты знаешь. Вон там Ново-Алтайск. Как только услышите выстрелы, сразу уходите.

- Щербинин!

Моя аж взвизгнула от испуга, а я чуть автомат не разрядил в кусты, хорошо, предохранитель не снимал.

- Щербинин, это я. Не стреляй.

И вылезает из тростника Шура Бортников. Рыжая борода по грудь, какой-то треух на голове. Фуфайка. Валенки.

- Шура?!

- Что, доигрался, ястреб перестройки?! - Он сплевывает. - Я знал, что у тебя этим кончится. Еще когда ты в школе ботинки без шнурков начал носить, я уже предвидел...

- Шура, откуда ты здесь?!

- Откуда-откуда... В бегах я, крутым задолжал чуток... Я бакенщиком здесь работаю. Вон там мой дом. - Он махнул рукой в сторону островов. Листовки с твоим портретом чуть ли не на каждом дереве наклеены. Вчера ко мне патруль приходил, тебя искали. А сегодня с утра по всему берегу оцепление стоит. Как ты прошел - удивляюсь! Вертолет видел?

- Видел. И он меня тоже видел.

- Тоже видел, - передразнил он. - Вот и соображай теперь, шифер колотый. Возьмут они тебя.

Я хотел возразить, но тут над головой опять раздался свист, и грохнул взрыв.

- В общем, Щербинин, дятла семечками не кормят, ты сам должен соображать. Пошли за мной.

Мы, низко пригибаясь, двинулись по замерзшим ручьям за ним. И Настя, явно что-то поняв своим трехлетним умом, замолчала.

Бортников остановился у двух очень старых, сросшихся стволами ветел. Он отвел рукой в сторону кусты. В стволе ветлы чернело дупло в половину человеческого роста.

- Влезай, - сказал Бортников моей. - Я Настю подам.

Моя влезла в дупло. Бортников подал ей Настю. Затем влезла Женька.

Бортников, насупившись, смотрел на меня и ничего не говорил.

- Шура, я не маленький. Мы все там не поместимся?

- Куда ты хотел их отправить?

- Моя знает. Ты ей поможешь?

- Щербинин, я перестану тебя уважать.

- Я понял. Я уведу спецпод за собой. Полезай в дупло.

- Прощай, - сказал Бортников и протиснулся в дыру.

- А где папа? - резанул по сердцу голос старшей дочери.

- Женя, - сказал я, - я скоро приду. Побудьте здесь с дядей Сашей. Он поможет вам к тете Наде уехать. Я скоро вас догоню.

- Ветками завали дупло, - сказал Бортников.

Я завалил их ветками и отполз в тростники, расстегнул ворот рубашки. Мне стало жарко. Фух, словно гора с плеч. Теперь-то я никого не боялся. Опять в воздухе просвистело, и ухнул взрыв.

Пора, сказал я себе, и пополз в направлении минометных выстрелов. Вскоре я увидел солдат. На льду, боком ко мне, стоял УАЗик. Часть солдат спряталась за ним от ветра. Несколько в стороне стоял миномет. Двое солдат рядом с ним, один подает из ящика мины, другой опускает их в миномет и зажимает уши руками. Миномет выплевывает мину в сторону острова, а эти двое даже не смотрят, куда.

Я прицелился под брюхо УАЗику - где-то там должен быть бензобак - и нажал курок. Из-под машины с грохотом вырвался огненный шар. УАЗик подбросило и опрокинуло на бок. Я выпустил короткую очередь по минометчикам и рванул напропалую через тростники вдоль берега.

Я пробежал метров десять, когда вокруг защелкали пули. Я обернулся, не целясь, выстрелил и опять побежал. В двух шагах передо мной с визгом разлетелся лед. Колючие осколки ударили в лицо.

Ага, значит поняли, где я. За мной! Я обернулся и опять, не целясь, выстрелил. Шуба зацепилась за корягу полой. Я рванулся, сбросил ее и опять побежал, и вдруг заметил, что выронил из кармана запасной рожок. Оборачиваюсь. Он лежит в четырех шагах от меня. Бросился к нему. И тут увидел спецподовца. Я замер. Солдат смотрел куда-то в сторону. Кожа у него на лице была странного кирпичного цвета. Сфера делала его похожим на ожившего оловянного солдатика. Он медленно поворачивал голову, всматриваясь в заросли тростника. Вот его лицо повернулось ко мне, взгляды наши встретились. У него были странно-серые, будто обмороженные, глаза. Он словно встрепенулся от сна, но я выстрелил раньше. Он взмахнул руками, роняя автомат, и упал на спину. Я метнулся в сторону, поскользнулся. И тут, как из-под земли, появились еще двое. Не успев встать, я нажал курок. Раздался всего один выстрел. Я опять жму курок - тишина, магазин пуст. Левый схватился за бок и стал медленно опускаться. Я хотел подняться, и тут автомат вылетел из моих рук, выбитый умелым ударом, и словно гора обрушилась на меня. Кто-то схватил меня за волосы, поднял мою голову и со всей силы пнул сапогом в висок... Они вдоволь меня попинали. А потом подошел этот капитан, поднял мой автомат за ствол и приказал держать мне руки...