Человек с разрушенных холмов

- Не торопись, - остановил его я. - У нас нет доказательств. Если ты набросишься на Бэлча с подобными обвинениями, тебя тут же подстрелят. Должен признать, он неприятный тип, но мы ничего не знаем наверняка. - Он молчал. Джо, ты не знаешь, кто мог сегодня оказаться на нашем пути? Он ездит на отличной лошади с длинным, почти летящим шагом... совсем недавно подкованной.

Хинг задумчиво нахмурился.

- Никого из наших ребят там не было, а единственные лошади, у которых такой шаг, принадлежат майору. Ты кого-то видел? - Он посмотрел на меня. Может быть, дочь майора? Она разъезжает по всей округе. Ты где-нибудь встретишься с ней. Когда эта девица в седле, ей все равно, куда ее занесло.

Джо снова было направился к дому.

- Будь поосторожней с разговорами насчет Бэлча, - предупредил я. - Не думаю, что Барби-Энн это понравится.

- Что ты имеешь в виду?

- Она общается с Роджером. Мне кажется, она к нему не ровно дышит.

- О Господи! - Хинг сплюнул. - Самый отъявленный негодяй из всех!.. Он снова повернулся ко мне. - Нет, это ерунда! Она не стала бы даже...

- Она сама мне сказала. У нее серьезные намерения на его счет, и она полагает, что у него тоже.

Хинг раздраженно выругался. Медленно, с чувством и яростью. Его голос сделался хриплым и злым.

- Вот негодяй, - медленно произнес он, - настоящий негодяй. Его папаша груб и тверд как железо, способен перешагнуть через любого, но сынок... этот делает пакости ради удовольствия.

Хинг направился к дому, а я остался стоять на месте. Возможно, мне лучше бы помолчать, но девочка напрашивалась на серьезные неприятности. А если Роджер подумывал о дочери майора...

Но что я знал? Только одно - невозможно даже предположить, что происходит в женской голове. Да и в мужской тоже. Мне удавалось управляться с лошадьми, разъяренными быками и даже парнями, вооруженными до зубов, но когда дело доходило до чувств, я становился плохим пророком.

Девушка, выросшая в подобном месте, встречала, должно быть, не так уж много мужчин, и еще меньше тех, кто мог возбудить ее воображение. Роджер Бэлч, которого я ни разу не видел, конечно же был молод, ненамного старшее ее, и к тому же он сын хозяина ранчо... В таких делах положение имеет большое значение, значительно большее, чем многие согласились бы признать.

Намереваясь поскорей вернуться назад, мы с Фуэнтесом оказались за столом первыми. Первыми, не считая Харли. Он собирался перегонять ночью собранный нами скот, поэтому поел раньше всех.

- Хорошенький денек вы себе устроили, ребята, - сказал он, когда мы уселись. - Там совершенно безлюдные края... по крайней мере, так говорят.

- Ты не бывал в тех местах?

- Мне как-то не по пути. Я живу южнее. Когда человек заводит собственное хозяйство и работает на себя, то у него остается мало времени шататься по окрестностям.

- У тебя коровы?

- Немного молодняка. Когда-нибудь заведу себе породистых. Чтобы начать, требуется время и силы.

И он не шутил. Я знал таких, кто начинал с нуля, создавая ранчо, и это был дьявольски тяжелый труд. Если человек имел питьевую воду и ему хватало открытых выпасов, то он еще мог рассчитывать на какой-то шанс. Но я видел очень многих, кто начинал, и очень немногих, кто выдержал.

- Если бы я решился попробовать, - сказал я, - то выбрал бы Вайоминг или Колорадо. Зимы там суровые, зато, как всегда в горах, трава хорошая и достаточно воды.

- Слышал, - согласился Харли, - но я останусь здесь. Мне нравится широта и простор этих мест, где можно видеть на несколько миль вокруг... Однако человек делает лишь то, на что он способен.

- У меня был приятель, который предпочитал Юту, -вмешался Бен Ропер. Там есть места, где не ступала нога белого человека. По крайней мере, он так рассказывал.

- Там Синие... ["Синие" и "Серые" - армии северян и южан в Гражданской войне.] - Харли вдруг осекся, а потом добавил:- Мормоны. Говорят, что эти люди предпочитают общаться только со своими.

- Хорошие люди, - возразил я. - Мне случалось проезжать через их земли, и если ты не лезешь не в свои дела, то обойдешься без неприятностей.

Мы ели, лениво переговариваясь. Барби-Энн отлично готовила, и Роджер Бэлч упускал замечательную хозяйку, если, конечно, хотел именно этого. У меня возникла мысль, что его папаша подумывал об альянсе. Майор был единственным человеком, который заставлял Бэлча и Сэддлера сдерживать их напор, но если им удастся с помощью женитьбы втянуть его в родство...

Харли уехал на дежурство, а мы не спеша покончили с ужином и решили, не дожидаясь утра, вернуться в хижину ночью.

Пока все сидели за столом, Джо Хинг не проронил ни слова, но, когда мы вышли наружу, он последовал за мной.

- Бен говорит, что ты стрелок.

- Мне приходилось пользоваться револьвером, но я не стал бы называть себя стрелком.

- На Бэлча работают несколько бандитов.

- Я пастух, Джо, - пожал я плечами. - Бродяга, который всего лишь проезжал мимо. И не ищу приключений на свою голову.

- Мне может понадобиться человек, хорошо владеющий револьвером и не имеющий ничего против того, чтобы пустить его в ход.