Человек с топором

— Надо же понять, — сказал Олег сварливо, — где мы. В космосе заблудиться

— раз плюнуть. Это тебе не родной Лес. Здесь просторы поболе, чем Степь или Пески.

Мрак содрогнулся всем телом.

— Это похуже, чем ад, — сказал он откровенно.

— Это похуже… чем все, что было.

Олег осматривался, по меняющемуся телу пробегали сжатия. Мрак понял, что он не просто запоминает картину окружающих звезд, но экстраполирует движение всех видимых звезд, рассчитывает их траектории, гравитационные взаимодействия, чтобы при следующем прыжке увидеть хоть и сильно измененную картину звездного неба, но все же узнаваемую…

— Ничего, — успокоил он Мрака.

— Когда составим карту, сможем делать прыжки подлиннее.

— Ох, — сказал Мрак.

— А то что за расстояния, — сказал Олег брезгливо, — на один-два световых года? Я смотрю, небо почти такое же… Можно было не останавливаться.

— Ох, — повторил Мрак.

— А так можно на весь бензобак, — сказал Олег мечтательно.

— Ох-ох, — ответил Мрак.

— Ну, Олег, я теперь вижу, как жадность притаптывает даже страх.

Олег засветился красным цветом недоумения.

— Жадность?

— Ну да. Ты ж ждешь там, в дальних мирах, сундуки с золотыми пиастрами новых знаний… которые стыдливо называют новой информацией.

— А, — сказал Олег.

— Тогда да… Ну, отдохнул? Побежали дальше?

— А я уж было пустил корни, — ответил Мрак голосом обреченного на виселицу.

Олег с тревогой посматривал на летящего рядом Мрака. С Плутона стартовала блестящая статуя, похожая на легионера-победителя, конкистадора, какими их изображают на площадях городов, но сейчас блеск его сверхпрочной кожи померк, съеденный межзвездной пылью и космическим газом.

Как ни мало частиц в пространстве и как ни редко выныривали в обычный космос, но летящие навстречу частички испещрили его такими частыми и крупными оспинами, что все тело Мрака выглядит покрытым коростой. Да и не только летящие навстречу… Догнать на такой скорости — то же самое, что лобовой удар.

Мрак оглянулся, все понял, сказал злорадно:

— На себя посмотри, морда!

Олег посмотрел, вскинул брови. А вот тут вы, господин Мрак, или господин Темный, пальцем в небо. Хоть и в самую середку без промаха. Может быть, он тоже был бы весь в лунных кратерах, больших и малых, кратер на кратере, кратером погоняет, где самые малые с маковое зернышко, а крупные — с копеечную монету. Но его тело моментально тут же доращивает и уплотняет шкуру, что у Мрака пока не получается само по себе, на инстинктах. К тому же на нем живого места нет еще и потому, что на сам полет, на ускорение идет все, что удается ухватить в межзвездном пространстве.

— Надо летать в кораблях, — сказал он мечтательно.

— Эх, поставить стенки из перестроенного молибдена толщиной так метров в десять…

— И в полете резаться в карты, — согласился Мрак.

— Ничего, доживем до такого счастья.

— Доживем ли?

— Ты выглядишь, — сказал Мрак то ли злорадно, то ли с сочувствием, — как после агромадной пьянки. С бабами, плясками, цыганами… непотребными графинями.

— Все бы тебе бабы, — ответил Олег с мягким упреком — Ты вперед смотри.

— Сам смотри, — ответил Мрак поспешно.

Они все еще летели в страшной черноте, а впереди блистал тот ад, в который они вот-вот врежутся. Но затем этот пылающий диск начал разрастаться, пошел во все стороны, превратился в огромный, на полнеба блистающий шар, и лишь потом от него начали отрываться блестящие искорки, расползались, и вот шар уже не шар, а просто очень плотный звездный рой, что разлетается с каждой секундой…

Звезды побежали по сторонам, но Мрак решился оглянуться, когда за спиной, как он чувствовал, их набралось уже немало. Там все еще чернота, сердце сжало страхом, тело заледенело, но он перешел на рентген, вон звезды уже ползут на свои места, пока еще темные, ибо черепахам-фотонам догнать их, лихих скакунов, еще не по зубам. Или не по панцирю.

— Фу, — сказал он.

— Никогда не думал…

— Что?

— Эх, как я мчался, помню, на лихом коне! Быстрее ветра… Выпущенную стрелу догонял в полете!… А что теперь? Оборзел так, что скорость света только что очерепашил. Правда, про себя. Вслух такое брякнуть, что имя Рода всуе, С падением скорости звездное небо приняло почти обычный вид. Мрак чувствовал, как его трясет. Проскакали расстояние, которое свет… свет!… проходит за двенадцать лет. Почти за двенадцать. А небо, чертово небо вовсе не изменилось. Ну, если присмотреться, то иные кристаллики вроде бы чуть-чуть сдвинулись. Но все остальные — как вбитые в небо гвозди! Это что же, для этих звезд они двое как будто и не двигались? Двенадцать световых лет — что от крыльца до курятника?

Мир перевернулся, звезды прочертили серебряными искрами черное небо и застыли на новых местах. Мрак на миг ощутил дурноту, а когда посмотрел вниз, под ноги, его бросило в жар. Внизу в черной бездне страшно полыхает темно-красный шар. От него идет зловещий свет, и Мраку почудилось, что они неминуемо упадут в этот ад, настоящий звездный ад.

— Да какого же…

— вырвалось у него испуганное, голос сорвался на ультразвуковой всхлип.

— Олег!