Человек со свинцовым чревом

Принцесса осталась довольна, и кавалькада пустилась вскачь, сопровождаемая лаем гончих. Николя полностью отдался бегу лошади. Всадник и лошадь почувствовали себя единым целым и радостно вдыхали свежий лесной воздух. Николя всегда любил галоп и минуты, когда он мог просто ехать, не думая ни о чем. Однако ему следовало умерить прыть, чтобы не обогнать охотников. Мадам Аделаида на своей лошади перешла на шаг и, казалось, не хотела торопиться, пока не появится зверь и стая гончих не начнет его гнать. Когда охотники выехали на длинную просеку, она вдруг оторвалась от общей группы и скрылась в лесной чаще. Неприветливый персонаж, сосед Николя по карете, приблизился к нему и жестом пригласил проследовать за принцессой. Николя в свою очередь въехал в лес и оказался посреди высохших, с бурой листвой, папоротников. Мадам Аделаида остановила лошадь. Николя приблизился, спрыгнул на землю, снял треуголку и поклонился. Принцесса смотрела на него дружески, но без улыбки.

— Мне говорили о вас много хорошего, месье.

Николя не знал, что ответить. Он принял скромный вид. Кто говорил о нем с принцессой? Король? Сартин? Лаборд? Возможно, все трое. Но, конечно, не Сен-Флорантен, которого дочери короля терпеть не могли.

— Говорят, что вы проницательный и скрытный.

— Я смиренный слуга Вашего Королевского Высочества.

Принцесса перешла к делу.

— У моих близких друзей беда, месье Ле Флош. Бедные Рюиссеки, несчастья их просто преследуют, вы же знаете…

Она на секунду задумалась. Николя даже показалось, что она молится. Но вскоре она отогнала пришедшую некстати мысль и продолжила:

— И еще… Вдобавок ко всему недавно я, к своей досаде, обнаружила, что из моих шкатулок кое-что пропало.

Николя осмелился перебить ее. Она с удивлением улыбнулась. Это была красивая молодая женщина, полная очарования.

— Драгоценности, мадам?

— Да, драгоценности. Много драгоценностей.

— Может ли Ваше Королевское Высочество распорядиться, чтобы кто-то из ваших доверенных лиц составил подробный список пропавших драгоценностей?

— Мои люди позаботятся об этом и доставят вам список.

— Могу ли я также с помощью кого-то из ваших приближенных задать несколько вопросов вашим домашним слугам?

— Разумеется, я полагалось на вас в этом деле.

Она снова улыбнулась ему.

— Я знала вашего отца. Вы на него похожи.

Совсем рядом послышался звук охотничьего рога.

Кто-то выкрикнул громким голосом:

—  Гляди, пошел!

— Похоже, месье, что на оленя уже выпустили собак. Пора ехать. Доброй охоты!

Принцесса пришпорила лошадь, и та поднялась на дыбы и заржала. Николя надел треуголку, сел на лошадь и поскакал легким галопом. Он слышал звуки рога и крики охотников. Поднялась большая сумятица. Олень, кажется, пытался сбить погоню со следа. Слышались крики конюхов, науськивающих собак на зверя и направлявших охотников. В этой шумихе лошадь Николя разволновалась и понесла. Он не успел ее усмирить, и животное поскакало прочь от охотников. Оглушенный ветром, Николя не заметил, как к нему с обеих сторон приблизились два всадника. В тот момент, когда он почувствовал их присутствие, было уже поздно. Обернувшись, он увидел человека в черном плаще, который схватил его и сбросил на землю. Взбесившаяся лошадь скрылась в лесу. Николя ударился головой о пень, глаза его подернулись дымкой, и он потерял сознание.

Глухая боль пронзала его голову. Ему не хотелось ни есть ни пить. Ложе показалось ему жестким, а спальня — холодной. Он попробовал сбросить с себя покрывало и почувствовал на лице холод от пуговиц камзола. Он попытался понять, что произошло, и вспомнил нападение двух незнакомцев.

Куда он попал? Не считая мучительной головной боли, Николя был цел и невредим. Он попробовал потянуться и понял, что связан по рукам и ногам. Знакомый запах выдал место, в котором он оказался пленником. Гниль и плесень, потухшие свечи и ладан — это могло быть только святое место, церковь или монастырь. Ни луча света. Кромешная тьма. Николя содрогнулся. А вдруг его заперли в склепе или старой монастырской тюрьме и уже никогда не найдут? У него перехватило дыхание от ужаса.

Николя бесконечно угнетала одна мысль, пусть и не такая значительная в сравнении с положением, в котором он сейчас оказался: он забыл предупредить месье де Ноблекура о том, что останется в Версале на несколько дней. Он представлял, как сейчас волнуются его друзья. Эта неотступная мысль позволила ему ненадолго забыть о своем положении. Время шло.