Чем питаются кальмары (СИ)

Последний рейс её вымотал. Заказчик оказался той ещё занозой в заднице и прожужжал все уши о великой ценности груза, который обязательно нужно везти в условиях искусственной гравитации и снабжения кислородом. Груз на третий день на нити издох и завонял, потому получить с заказчика всю сумму за рейс не вышло.

Капитан жестом предложила Старпому сесть. Он опустился на стул напротив неё и недовольно сложил руки на груди. Им с братом обоим было едва ли за тридцать, но волосы их давно выбелило сединой, и Капитан не осмеливалась спрашивать о причине. Стриженный по-солдатски коротко, сохранивший с былых времён завидную выправку и, по слухам, умеющий взглядом гнуть титановые листы обшивки, Старпом мог бы стать бравым офицером космофлота, но предпочёл тесную рубку «Напёрстка» мостикам флагманских кораблей.

— Нам предлагают работу, — Старпом отчего-то хмурился. — Обещают оплату вдвое от обычной. Полёт далеко за пределы дальнего узла в секторе Альфы Печи, восстановить порванную нить до планеты Тлалок и доставить туда кое-чего по мелочи.

От него едва ощутимо пахло табаком и алкоголем: в отличие от неё самой, предпочитавшей не покидать корабля на шумных торговых площадках вроде той, где они причалили в этот раз, Старпом и Кок регулярно выбирались наружу. Будто специально когда-то генетически модифицированный «для выхода в люди» улыбчивый и смазливый Кок сиял от радости при виде любых людных мест, хватал брата в охапку и утаскивал на поиски слухов, выпивки и подработки.

— Это сложно, но нам не впервой за такое браться, — неторопливо ответила Капитан. — Не понимаю, что в этом плохого. Заказчик согласен на предоплату? Нам придётся обновить систему навигации, потому что снова идти вслепую, ощупью прокладывая нить, я не желаю.

— В этом и загвоздка, — Старпом будто в растерянности провёл широкой ладонью по волосам. — Предоплата всего десять процентов от суммы, зато он согласен предоставить нам навигатора.

Теперь и Капитан нахмурилась. Откинув за спину тяжёлые тёмные косы, она села прямее и задумчиво посмотрела на Старпома.

— Слишком подозрительно выглядит, ты так не думаешь?

— Думаю. Но мы тут торчим уже неделю, а денег больше что-то не становится. Ни у кого нет работы. Я решил, что честнее будет тебе рассказать, прежде чем отказываться. Тебе решать.

Капитан покачала головой.

— Я решила. Мы не станем на это соглашаться.

***

— Напомни мне, почему мы согласились? — тоскливо спросила она Лингвиста на следующий же день.

— Потому что заказчик тоже знает, что у нас нет лицензии, — с той же горестной интонацией ответил тот. — А ещё пообещал увеличить предоплату до двадцати процентов.

Зашипел внешний шлюз, и они замолчали.

Навигатор выбрался к ним в коридор и устало прислонился к стене. Выглядел он потрёпанным, волосы после гиперсна стояли дыбом, на серебристой куртке темнели пятна физраствора.

— Тесновато тут у вас, — невысокий и тонкий, он так жалобно посмотрел снизу вверх, наивно взмахнув длинными ресницами, что Капитан с трудом подавила желание подойти к нему поближе, коснуться белой кожи и светлых волос, утешить.

Лингвист осторожно похлопал её по плечу.

— Физический контакт может быть невежлив с точки зрения его культуры, — вполголоса напомнил он.

— Я просто хотела поприветствовать, — смутилась Капитан, поспешно убирая руки за спину.

— Шептаться в присутствии третьего — вот что невежливо, — с неожиданным холодком заметил Навигатор.

По человеческим меркам он выглядел совсем мальчишкой — если не брать в расчёт шесть гибких мягких щупалец вместо нижних конечностей, — однако о том, как развиваются теутиды, Капитан не имела ни малейшего представления. Земных лет ему с равным успехом могло быть и семнадцать, и сто семнадцать. На общем языке он говорил без затруднений, и вызванный было Лингвист с тяжким вздохом посетовал на свою бесполезность и спрятался в каюте.

Оправившись от гиперсна, ещё до ужина Навигатор успел сунуть свой острый нос в каждый уголок и тонкими белыми пальцами ощупал, казалось, каждый квадратный сантиметр корабля.

— Давно компоненты обновляли? — поинтересовался он, с тихим шелестом прогуливаясь вдоль приборной панели в рубке.

— Мозги иногда лагают, но в целом довольно неплохие! — мигом выпалила Инженер, всё это время следовавшая за Навигатором по пятам как приклеенная.

— Я про корабль, а не про тебя, — он наградил её мимолётной улыбочкой. — Сколько рейсов назад тут меняли, ну, например, Сеть?

— Шесть или семь… Сейчас в журнале посмотрю, — с готовностью предложила она, и наблюдавшая из своего кресла Капитан только порадовалась, что обидчивость в список её личностных качеств не входит.

Закончив придирчивый осмотр рубки, Навигатор уселся в кресло второго пилота, с удовольствием разложив свои щупальца, и вытащил из болтавшейся за спиной сумки пластиковый рулончик архаичной клавиатуры.

— Предупреждаю, клавиши громко щелкают, но с другой я работать не стану, — сказал он, разворачивая её прямо поверх пульта управления.