Чемодан из крокодиловой кожи

- Нет. Эстер, не спрашивайте, это ужасна..

Эстер сжала губы: она больше не задала ни одного вопроса…

Мисс Эллен едва прикоснулась к завтраку, посмотрела в зеркало на свое бледное лицо и потребовала румяна… Приведя себя к более жизнерадостный вид, она сказала:

- Вызовите автомобиль…

- Слушаю, мисс…

Автомобиль был вызван, мисс Эллен сошла вниз и сказала шоферу:

- Карлтон-клуб…

Шофер приподнял фуражку и автомобиль тронулся…

«Карлтон-клуб» был местом необычайной тишины: члены этого клуба проводили время в чтении газет и отрывистых беседах вполголоса.

В приемной мисс Эллен сказала секретарю:

- Я должна видеть мистера Гресби… Полковник Гресби…

- Слушаю, мисс…

Он сказал в трубку:

- Мистера Гресби…

Мистер Гресби появился в приемной через три минуты. Увидев мисс Эллен, он немного удивился, затем сказал коротко:

- Разговор? Прощу, мисс, сюда, здесь кабинет для переговоров.

Он прикрыл дверь и спросил:

- Я вас слушаю, мисс…

Мисс Эллен сказала внятно и раздельно:

- Я хочу продолжать у вас службу… То есть, работу… Я…

Она запнулась и замолчала…

Полковник Гресби пристально посмотрел на нее:

- Но ведь вы отказались от дальнейшей работы…

- Я раздумала… Я хочу работать у вас…

Полковник Гресби выстрелил из казенного штуцера:

- Это опасно…

- Я знаю…

- Что вас побуждает?…

- Я хочу быть полезной Великобритании…

Полковник Гресби сказал:

- О…

Затем он сказал сухо:

- Вероятно, также и деньги?…

- Да.

- Хорошо. Вы приедете ко мне завтра в пять часов… Вы будете нам полезной… Но помните… Если что-нибудь… Если… если… Тогда, слово полковника Гресби…

Выстрел из казенного штуцера:

- Будет смерть…

Краска отлила от лица мисс Эллен, это было заметно даже под румянами… Автоматически, она повторила:

- Будет смерть…

Полковник Гресби сказал твердо:

- Да…

Затем официальным голосом, считая мисс Эллен с этого момента подчиненным лицом, сказал:

- Вы свободны до завтра. В пять часов…

Неровной походкой мисс Эллен вышла из клуба и сказала шоферу:

- Театр «Палас»… Скорей…

Она откинулась на автомобильном сиденье и, смертельно бледная, повторила:

- Я погибла…

В мюзик-холле «Палас» мисс Эллен отказалась репетировать новый индийский танец с крокодилами, сказав, что она нездорова…

Дирижер и директор были огорчены: танец обещал огромные сборы…

- Надеюсь, что вы скоро выздоровеете, мисс Эллен, -

вкрадчиво сказал директор…

Мисс Эллен молча кивнула головой… По дороге домой она снова повторила:

- Я погибла…

И судорожно вцепилась руками в поручни автомобильного кресла.

Выпуск четвертый ЖЕРТВЫ ЭДИССОН-КОТТЕДЖА ГЛАВА XIII Сцилла и Харибда мисс Эллен

Мисс Эллен Старк имена смутное представление о греческой мифологии: профессия мисс Эллен не требовала подобного рода познаний. Но мисс Эллен знала, что люди, находящиеся в ужасном положении, между молотом и наковальней, что об этих людях говорят:

- Он находится между Сциллой и Харибдой.

Точное местопребывание упомянутых Сциллы и Харибды не интересовало мисс Эллен: она твердо знала, что находится между Сциллой и Харибдой.

Поэтому, направляясь в контору Тобб и Вейлор-сын, мисс Эллен поникла золотистой головкой и шепнула самой себе:

- Ленни, дорогая, ты находишься между Сциллой и Харибдой.

Самое ужасное было то, что ни с кем нельзя было поделиться тайной, даже Эстер, и той нельзя было сказать ни слова: это приводило мисс Эллен в ужас, все тайны, известные ей до сих пор, можно было поверять под строжайшим секретом, с примечанием: «тебе одной», и Эстер, и подругам-актрисам, и помощнику режиссера мюзик-холла «Палас», и дирижеру, и суфлеру, и многим другим.

Полковник Гресби встретил мисс Эллен обычным коротким кивком коротко остриженной, с густой проседью, головы; мистер Тобб, адвокат, поцеловав руку мисс Эллен, испарился из кабинета, как китайская тень: молниеносно и бесшумно.

Мисс Эллен, чувствуя, как у нее холодеют ноги и сжимается сердце, сидела на инквизиторском кресле конторы Тобб-Вейлор против полковника Гресби и слушала короткие, подобные выстрелам, слова полковника.

- С настоящего момента вы находитесь в моем распоряжении.

- Да, сэр.

- Вы продолжаете выступать в мюзик-холле «Палас» до того момента, как нам понадобятся ваши гастроли в другом месте.

- Да, сэр.

- Вы получаете за услуги, оказываемые учреждению, представителем которого я являюсь, сто фунтов в месяц, достаточная сумма?..

- Да, сэр, - сказала мисс Эллен едва слышным голосом…

- Все остальные расходы будут оплачиваться особо. Обо всех подробностях вашей жизни, даже интимных, вы обязаны ставить в известность меня…

- Да, сэр…

- Все происходящее в этой комнате, все поручения, все беседы, остаются полной тайной и никому решительно не должны быть известны… Вы понимаете, мисс?..

- Да, сэр…

Полковник Гресби пристально посмотрел на сидящую перед ним молодую и красивую женщину:

- Ваши родители?…

- Умерли…

- Так… А…

Полковник Гресби сделал паузу:

- А… любовник?..

Мисс Эллен почувствовала, как краска приливает к ее лицу… Ее зеленоватые глаза показались еще прозрачней:

- У меня нет… возлюбленного, сэр…

- Никого?

- Никого…