Чемпион среди неудачников

Интересно, где Аляска провела полтора месяца, прошедшие с того дня, как Сашу Белкина сбила машина, и до позавчерашнего вечера, когда Марьяна села в такси?

И еще одно. Почему прервалась карьера юной модели по прозвищу Африка? Почему вместо того, чтобы сниматься в глянцевых журналах, Лера танцевала на стойке в баре клуба? Как девушка родом из маленького Екатерининска попала на страницы глянцевых журналов, и как она скатилась с высоты подиума – предела мечтаний множества юных дурочек? Серьезная умная студентка сложного, «мужского» факультета Политехнического как-то не вязалась с образом стриптизерши у шеста… В общем, Аляска продолжала быть крайне загадочной фигурой. А из зацепок у меня оставалась только одна – тот факт, что Лера родом из Екатерининска. Туда и лежал мой путь. Я ехала наудачу. Совсем не обязательно, что Аляска кинется в случае опасности именно в родные места. К примеру, в той же Москве затеряться куда проще, чем в провинциальном городке, где все друг у друга на виду.

Но эта ниточка была единственной, и я все вжимала педаль газа до упора. «Фольксваген» несся по дороге, гудя, как жук.

Подумать только, что эта история началась с «Цифрового леденца», электронного устройства, а закончилась банальной уголовщиной. Не знаю, удастся ли мне спасти Марьяну. Если нет, не представляю, как смотреть в глаза Шарову. Он, конечно, тот еще тип, но дочку любит до беспамятства. Ну кому понадобилось причинять вред девушке, которая мечтала стать пианисткой, девушке, безобидной, как божья коровка?!

В Екатерининск я въехала, когда солнце уже клонилось к закату. Конечно, я могу обратиться к местному участковому… Но во-первых, Шар велел не впутывать в это дело полицию. А во-вторых, этому участковому явно не понравится, что я собираюсь хозяйничать на его территории. И кто знает, чем закончится мой вояж в старинный городок? Дело вполне может дойти и до стрельбы… Нет, я предпочитаю действовать в одиночку, и точка!

Лучший источник информации в маленьких городах – это, конечно же, бабушки, продающие семечки на автовокзале. Поезда в Екатерининске не останавливались, пролетали на большой скорости мимо, а вот автобусы до Тарасова ходили исправно. Один в день. Но небольшая пыльная площадь перед одноэтажным зданием не пустовала – стайки мальчишек на велосипедах, пастух прогнал стадо коз. В общем, патриархальная идиллия.

Я выбралась из машины и для начала купила у каждой бабушки по стакану семечек. Не знаю, что я буду делать с такой прорвой, но надо же было как-то завязать знакомство! Я мирно уселась на лавочке, где в ряд сидели три старушки, и принялась лузгать подсолнухи, не проявляя интереса к соседкам по лавке.

Бабуси не выдержали первыми. Они переглянулись, и самая старшая спросила:

– Ты что же, в гости приехала али так, проездом?

– В гости, бабушка, в гости! – лениво ответила я, не глядя на пожилых женщин. Еще Шерлок Холмс, мир его бумажному праху, утверждал – стоит только проявить интерес, как человек захлопнется, как устрица. А вот раздразнив его любопытство, можно вытянуть много интересной информации.

– А к кому в гости-то, дочка? – поинтересовалась вторая.

– Да к Лерке Холодовой, – небрежно ответила я. И задержала дыхание, ожидая ответа.

– Не знаю таких, – покачала головой самая старая. – Почитай, восемьдесят годков тута проживаю, никаких Холодовых у нас нету. Ты, часом, не ошиблась, дочка? Может, тебе в Елизаветино надо, а не к нам?

Шестеренки в моем мозгу с визгом крутились на высоких оборотах. Думай, Охотникова, соображай быстрее! Ну, ну…

Перед моим внутренним взором возникла страница потрепанной книги про Незнайку и его друзей. «Вере Шнырёвой за отличную учебу…»

– А Шнырёвы? Шнырёвы у вас живут?

Мой простой вопрос вызвал странную реакцию. Бабки сидели с торжественно-загадочными лицами. Я в очередной раз затаила дыхание.

– Давай, Сергевна, говори ты, – наконец разрешила та, что была патриархом в этой компании.

Младшая из бабусь уселась поудобнее. Так сказители древности готовились начать свои бесконечные саги. Я едва не застонала сквозь зубы. Ну быстрее же. Время утекает!

– Шнырёвы, говоришь? – неторопливо начала она. – Шнырёвы живут тута, да. Только их, почитай, никого и не осталось.

– А Вера? – не утерпела я и встряла в эпическое повествование с вопросом. Бабуся недовольно поджала губы и замолкла.

– Верка Шнырёва, как школу закончила, так в Москву и укатила. И с тех пор мы тута ее не видели, – задумчиво проговорила средняя из бабок.

– Куда же они все подевались? – вздохнув, я смирилась с неизбежным и приготовилась слушать сагу. Все же это лучше, чем ничего. Может, что-нибудь полезное я и узнаю. А то получится, что я напрасно проделала весь этот путь…

– Дед ихний приехал сюда в тридцать шестом, – начала бабка. Ну, спасибо хоть про Ноев ковчег не рассказывает!

– Жена его была ссыльная, из немцев, – никак не реагируя на мои страдания, вела неспешную речь старушка. – Только она была не Шнырёва, а Тузенбах. Это когда она за Ивана вышла, то стала, сама понимаешь, Шнырёва…

Я стиснула зубы.