Чемпионы

Прижимая букет к груди, он на цыпочках выбрался на аллейку и, приглядевшись к немому дому, вышел на улицу через чужую калитку.

Под первым же фонарём он остановился. Лампочка раскачивалась над головой. В её тусклом свете он привёл в порядок букет. Половину цветов пришлось выбросить.

С цветами было стыдно идти по освещённым улицам, и Рюрик прятал их за спину... Ребята с билетами в руках толпились подле кино.

Всё так же пряча букет, он нерешительно приближался к ним. Наташа издали помахала ему рукой. Он неловко сунул ей цветы и нарочно стал спиной к свету. Он напоминал себе ощетинившегося ежа. Всё тело его напряглось. Он приготовился к насмешкам. Но ничего не случилось. Наташа приняла цветы, ничуть не удивившись. Шутливые реплики мальчишек отскочили от неё, как мячики.

В фойе он держался поодаль от Наташи. Но когда рассаживались, место Рюрика оказалось рядом с ней. То напряжение, которое начало проходить в фойе, снова охватило его. Он сидел, боясь пошевелиться. Ему хотелось оказаться маленьким и худеньким, чтобы нечаянно не прикоснуться к Наташе. Он совершенно не видел экрана. Он даже не чувствовал, что цветы, лежащие на коленях Наташи, обдают его запахом благоуханной росы, потому что единственный запах, который сейчас существовал для него, был запах чистоты и свежести её вымытых волос. Когда она поворачивалась, волосы на миг касались его виска, а дыхание жгло щёку, и Рюрик медленно летел в пропасть.

Из разговоров он знал, что в темноте мальчишки обнимали своих подружек за плечи. Он бы лучше умер, чем отважился обнять Наташу.

Если может существовать сладкая пытка, то именно такой пыткой был для Рюрика весь сеанс. Когда он окончился, товарищи один за другим растворились в толпе. Неловкое молчание охватило Рюрика с Наташей. Только на углу она проговорила, глядя в сторону:

— Меня не надо провожать. Я живу далеко.

— Я знаю, где вы живёте, — еле внятно ответил Рюрик.

И сразу же почувствовал, как от этого признания лоб покрылся потом.

Он незаметно полез в карман за платком, стыдясь этого не меньше, чем признания.

Наташа шагала, уткнувшись лицом в цветы... Куда лучше было бы попрощаться с ней, чем быть таким ненаходчивым. Так отвратительно Рюрик себя никогда не чувствовал. Но продолжал упорно идти за Наташей. Конечно, она сейчас в душе смеётся над ним. И поделом. Он не стоит её мизинчика, а туда же — увязался провожать!..

Она остановилась у калитки.

— До свидания, — буркнул Рюрик и торопливо пошёл обратно, ругая себя последними словами. Но она окликнула его:

— Рюрик!

— Да? — отозвался он, поспешно останавливаясь.

— Я хочу тебя попросить...

— Пожалуйста...

— Ты мне дашь учебник по литературе за седьмой класс? У меня не сохранился.

— Конечно, дам. — Рюрик счастливо засмеялся.

— Завтра, в училище?

— Да.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Хлопнула калитка, прозвучали каблучки по доскам.

Когда они стихли, Рюрик, не отдавая себе отчёта в поступке, выломал кусок из деревянного орнамента, украшающего ворота, и приложил его к пылающей щеке.

Дома он взял с книжной полки «Манон Леско» и, загородив от спящей мамы настольную лампочку, начал читать. Он читал, не замечая, что плачет. Шершавый завиток орнамента, который он прижимал к щеке, стал мокрым от слёз. Каждая страница звучала, как его признание Наташе. Но мысль отдать ей книгу вместе с учебником показалась ему кощунственной. Совсем уже наутро он обернул учебник и положил вместе с альбомом и тетрадями.

Он сладко потянулся, подумал, что скоро увидит Наташу, и, раздевшись и юркнув под одеяло, закрыл глаза.

Но Наташа не пришла на занятия.

Не было её в училище и на другой день.

Рюрик по вечерам ходил к её дому. Прячась за громадным стволом тополя, он пытался угадать её окно. Он выстаивал часами под чёрным звёздным небом. Как-то ему подумалось, что он приходит сюда, как на вахту. За неделю Рюрик изучил весь околоток. Он даже знал спины всех местных жителей. Он мог без ошибки сказать, кто из них в какое время приходит домой. Уже издали он мог определить, Наташин это сосед или посторонний...

Он даже Наташу признал за постороннюю — так непривычна была её фигурка на этой улице. В испуге он прижался к мокрой коре тополя. Тень тополя надёжно скрывала его от её глаз... Наташа медленно прошла мимо и остановилась подле калитки. Она стояла, задумавшись и грустно глядя в землю.

Рюрик украдкой любовался ею.

В воскресенье он не удержался и вышел на вахту, лишь начало смеркаться. Не подымая взгляда на окна, прошёл мимо Наташиного дома. В распахнутую калитку хорошо были видны выскобленные до белизны ступеньки крыльца. Он глядел, словно надеялся увидеть отпечатки её ног. И тут он услышал цокот каблучков. И так же медленно повернул назад.

Она шла торопливо, почти бежала.

— Здравствуй, — сказал Рюрик, глядя в её глаза.

— Ты почему без шапки? Ведь осень, — сказала она, переводя дыхание.

— А ты? — сказал он. — Ты в одной кофточке, а болеешь.

— Но ведь я... — начала она порывисто и покраснела. Потом махнула рукой: — Ерунда. Я уже выздоровела. А кроме того — бабье лето: тепло.

— Вот, а ты говоришь — без шапки.

— Ты давно меня ждёшь?