Череп на рукаве

— Да, но не риск ради риска, — резко ответил я, опуская даже обязательное звание.

Кажется, он оторопел. Во всяком случае, следующий его вопрос звучал почти человечески:

— Ты что же, предлагаешь повернуть назад?

— Может ли научная часть дать ответ, как далеко ещё до истока? — вместо ответа повернулся я к госпожам обер-лейтенантшам. И те ничего, стерпели столь ужасное нарушение субординации…

— Если наша аппроксимация верна… то ещё примерно сто метров по прямой, — ответила Мартина. — Условно-критическая дистанция до потока будет достигнута через двадцать метров… если мы всё посчитали правильно. И пещера внезапно не сузится.

— Оставайтесь здесь, — внезапно решился я. — Микки, Мумба! Пристегните меня и будьте готовы вытащить.

— Смелое решение, штабс-ефрейтор, — напыщенно сказал секурист. — Фатерлянд тебя не забудет…

Я не ответил. Поправил ремни огнемёта. Встряхнулся.

— Штабс-ефрейтор! — выскочила Грета. — Возьмите камеру. Так… закрепим на плече…

Камера была мне совершенно ни к чему, но тут уже ничего не поделаешь.

— Ждите меня.

— Поддерживай связь, штабс-ефрейтор! — крикнул секурист.

Как будто я сам могу выключить переговорник…

…Очень скоро мне пришлось уже ползти вдоль стены. Коричневый поток начал как-то подозрительно бурлить, на поверхности лопались пузырьки, но это пока ещё были обычные пузырьки воздуха. Слизь словно бы закипала изнутри; пока ещё это не истинные зародышевые пузыри, но, чувствовалось, скоро дойдёт и до них. Я замер, затаился у стены, хотя ясно, что поток реагировал не на движение и не на тепло. Каким-то образом он чувствовал само моё присутствие. Всё-таки нет, не совсем иммунная система. Сложнее. Эффективнее.

Пещера на самом деле плавно сжималась. Как и сказала Грета, проползти мне удалось немного. Метров тридцать пять — сорок, чуть больше, чем было предсказано, но тем не менее. Несмотря на все мои усилия, свет даже самого мощного фонаря упирался в плотную завесу мрака.

— Видишь его, штабс-ефрейтор?

— Никак нет, господин риттмейстер. На экране что-то есть?

— Ничего нет. Темнота. Видим поток, стены… впереди ничего.

— Я иду дальше, — внезапно решился я.

Я не мог отвести взгляда от зловеще булькающей поверхности. Я смогу сделать один выстрел, огнемёт задержит тварей, но для этого мне надо их опередить. Хоть на полсекунды, а опередить.

Ещё метр. Ещё один. Ещё полметра. Пузырей всё больше, и мне кажется, что отвратительный запах кипящей сыворотки пробивается даже сквозь абсолютную защиту дыхательных фильтров. Броня сейчас приведена в максимально напоминающую скафандр конфигурацию. А по лбу катятся, катятся, катятся капли холодного пота, и страх рвёт внутренности, словно когтями громадного зверя.

Зачем я здесь? Разве это нужно для моей цели? Конечно, карьера и всё такое прочее, но… мёртвый я точно уже: ничего не сделаю. Всё для фронта, всё для победы — и мои предки бросались под танки с гранатами, раненые подрывали себя и товарищей, чтобы не попасть в плен, — а я боюсь сделать то, что представляется единственным возможным решением в данной ситуации.

Я зажмурился и внезапно представил это себе до невозможности чётко…

На всю команду хватит трёх быстрых выстрелов. Тела спихнуть в поток, и никто никогда не найдёт их. Камеру и оборудование — туда же. Конечно, если ведётся прямая передача на штаб… Тогда предварительно хряпнуть камеру о камень. Разумеется, чисто случайно. И все. Концы… гм… в слизь. Никто ничего не узнает. Скорее всего ещё и медаль дадут. Идти дальше — почти верная смерть. Так, как Глинка, ещё можно — когда тебя страхует всё отделение. А если мы все сунемся дальше, где стены пещеры сходятся почти к самому потоку, не оставляя места, — то моё отделение во главе со мной всё останется здесь. И тогда действительно всё окажется напрасно. Всё окажется напрасно…

Захотелось взвыть от невыносимо давящей боли в груди.

Ну, что же ты стоишь, Рус? Впереди — смерть. Нелепая и страшная, которая не принесёт никакой пользы твоему народу. Это не закрыть грудью амбразуру или подорваться вместе с утюжащим наши окопы «тигром». Это совершенно бесполезно и бессмысленно. Поэтому поворачивай назад… только предварительно сделай одно неловкое движение, и хрупкий окуляр камеры разлетится дождём стеклянных брызг. Потом ты вернёшься. И аккуратно тремя выстрелами отправишь всех в Аид.

А как же Гилви? Гилви с…

А что Гилви? Ты забыл, что у неё на петлицах? Двойная S — так просто не дается. Она теперь такой же враг, как и все остальные. Уничтожить её — оказать большую услугу Новому Крыму. И всем, кто ещё осознаёт себя русскими, а не подпоркой при «стержневой нации».

Я лежал, не шевелясь, минут пять. А потом, словно в страхе перед неизбежным и пытаясь оттянуть его ещё хоть на малое время, опять пополз вперёд. До потока слизи осталось всего метра два. Критическая дистанция, — если судить по случаю с Глинкой.

Бурлит и пенится поток, словно кто-то сунул мощный походный кипятильник в этот, извините, протухший суп Вспучиваются и лопаются пузырьки. Воздух, воздух, воздух… стоп!