Череп на рукаве

Это было совершенно животное, бездумное размножение, расширение системы. Никто не охранял будущий исток, его не сопровождала армия каких-нибудь чудищ. «Амёба» тупо доползла до вырытого нами рва и без всяких, как говорится, эксцессов ухнула в ловушку.

Взвыла сирена. Замигали лампы тревожной сигнализации. Наши научники с похвальной резвостью повыскакивали из бункера и, чуть не теряя обувь, ринулись к контейнеру, в котором ворочалась серая туша истока.

Наша работа кончилась, не начавшись. Не потребовались ни огнемёты, ни броня. Контейнер с драгоценной добычей уволокли в бункер. «Амёба» не пыталась сопротивляться. Она, само собой, не понимала и не могла понимать, что с ней происходит.

Мы получили свою дозу похвал и предложение вернуться к «непосредственным обязанностям» — сиречь отжиманию на кулаках, поскольку никто больше не посылал нас в дозоры к «инкубатору». Имперский флот подвесил аккурат над нами спутник, постоянно, в режиме реального времени передававший обстановку «на реакторе». Там всё оставалось спокойно, уровень слизи в резервуаре повышался, но медленно, так же неспешно сочилась сквозь фильтры в дамбе вода, и казалось, система достигла некоего подобия равновесия.

Прошло ещё три дня. Четыре. Минула неделя. Научная часть экспедиции не отходила от пленённой «амёбы», мы успешно сжигали её товарок, с прежней регулярностью выползавших на берег из резервуара. Тоска. О нас все словно бы забыли…

Гилви я теперь тоже видел нечасто. Её как оператора-расчётчика посадили считать какие-то зубодробительные системы уравнений. Какие — нам, само собой, никто не собирался докладывать. Впрочем, мои ребята из этого и поняли бы в лучшем случае только плюсы да минусы.

Так что мы отжимались на пальцах и кулаках, бегали кроссы, в свой черёд ходили, что называется, дозором да смотрели «дозволенные военной цензурой» сетевые новости.

Имперские новости

От наших собственных корреспондентов

…Положение на Зете-пять, планете Восьмого сектора, продолжает стабилизироваться. За последние двадцать четыре часа не зафиксировано ни одного боестолкновения с лемурами. Поселенцы выражают уверенность в способности Имперских Вооружённых сил обеспечить их полную безопасность.

(Кадры: солдаты таскают набросанные грудами лемурьи трупы. Рядом горит костер. На нём сжигают лемурьи копья, луки и самострелы.)

…Остаётся неясной ситуация на планете Омега-восемь того же Восьмого сектора. Оперативно высадившиеся на планете десантные подразделения ведут интенсивный поиск выживших в катастрофе мирных жителей.

Очаги биологического поражения локализованы и взяты под полный контроль. Учёные ведут обработку полученной информации…

(Кадры: кучка людей в белых халатах с очень глубокомысленным выражением на лицах рассматривает колбу с ярко-синим раствором) — я бы сказал что там нет ничего, кроме разведённых чернил.

…В столице Его Императорское Величество дал сегодня обед в честь молодых литераторов, художников и скульпторов, выпускников Академии Искусств, Литературы, Живописи и Ваяния имени Вольфрама фон Эшенбаха. В своей речи Его Императорское Величество подчеркнул, что в связи с расселением человечества по галактике именно искусство служит связующим звеном между различными планетами с зачастую очень различающимися жизненными укладами, традициями, обычаями и самими условиями жизни. Ваше творчество, продолжал Его Величество, должно говорить о вещах конкретных и в то же время — универсальных, понятных и солдату на передовой, и рабочему в забое, и учёному в лаборатории. Каждый должен видеть в ваших работах что-то своё, а мы, закончил Его Величество, имперское правительство, никогда не оставим без поддержки творческих людей, напряжённо трудящихся на ниве поддержания единства человеческой расы…

46

— Вот так, понял, Кряк? — толкнул его локтем Мумба. — Не пито не едено… а денежки капают. Поддержим, сказал Его Величество, дай бог ему здоровья! Сиди себе, пиши себе… или кисточкой мажь… или по камню молоточком тюк, тюк, тюк… лафа, а не жизнь!

— Ну так чего же медлишь? — мгновенно откликнулся Назариан. — Флаг в руки — и давай. Будешь ярким представителем самобытного африканского искусства.

— Я не африканский, — обиделся Мумба. — Я с Гипериона.

— Само собой. А на Гиперион твои предки попали…

— С Земли, ясен пень!

— А на Земле они где жили? — ехидно спросил Назариан.

Мумба замялся.

— В Африке, — тоном знатока сообщил Назариан. — В Африке они жили. Так что не отвертишься.

Мумба, похоже, собрался обидеться всерьёз. Пришлось вмешаться.

— А что, Мумба? Что такое «африканское искусство», никто не знает. Кто знал, думаю, давно забыл. Значит, что бы ты ни нарисовал — это будет свежо и оригинально. Будешь основателем-возродителем. Получишь императорскую стипендию.