Череп на рукаве

Я вздохнул. Воображение невольно рисовало апокалиптические картины — миллиарды плывущих в спокойных водах Нового Крыма коричневых пузырей… гудящие в воздухе истребительные Тучи… Тучи, против которых людское оружие практически бессильно. И последние беглецы, в панике хватающие плачущих детей, бросающиеся к машинам, наивно полагая, что смогут спастись. От этого спасения нет. Те, кто создавал живые Тучи, всё рассчитали правильно. Человеческое тело слишком совершенно. Нет практически такой болезни, которая убивала бы мгновенно. И нет такой, от которой мы не нашли бы лекарства. Иногда случались вспышки странных эпидемий. Жёлтые сети тут же начинали вопить, что против земной цивилизации Чужие применили биологическое оружие. Разумеется, это было ерундой. Просто где-то недостаточно оперативно сработала карантинная служба. А вот здесь, на Омеге-восемь, в ход на самом деле пошло оружие. И у человечества против него нет защиты. Ах, если бы это были монстры, как на Зете-пять! Тех, кого можно убить пулей, разорвать на куски фугасным снарядом, раздавить гусеницами тяжёлого танка. Люди истребили бы любую орду играючи, без хвастовства. Подобно тому, как исчезла с лица земли миллионная рать несчастных лемуров. Которые наверняка попали под контроль тех же самых… гм… монстров.

А пока мы бредём по пустой степи. Мы бредём в ожидании чуда. Потому Что мало кто на самом деле верит, что мы сумеем одолеть все те несчитанные тысячи километров до Бисмарка…

Однако порой и беда оборачивается добром и от худа не приключается одно лишь зло. Мы пятый день шли через степь. Горы медленно отступали, и меня заботило только одно — где мы станем брать воду, когда хребет окончательно растает в полуденной Дымке.

А потом… это было как в детской сказке, когда к потерявшимся посреди глухомани детям спускается с небес ангел-хранитель. В небе появилась светлая точка, она быстро увеличивалась, росла, и вскоре мы, обеспамятовавшие от радости, увидели вставший на огонь транспортно-орбитальный челнок. Командование, очевидно, решило изменить своей практике не сажать «грязные» машины с устаревшим ядерным приводом вне космодромов.

Мы прыгали и орали, как буйнопомешанные. И мне пришлось гаркнуть как следует:

— Пррррекррратить, мать вашу! Вы десант или кто!

К челноку мы приближались с известной осторожностью. Земля вокруг него фонила со страшной силой, там полно самых экзотических изотопов, а на нас нет брони, что неплохо защищала и от радиации.

Челнок опустил длинный выдвижной мост, перекидывая его через заражённый участок. И мы вошли в него, вошли, словно рыцари Круглого стола, возвратившиеся в Камелот после поисков Святого Грааля.

— Руслан! — лейтенант… нет, уже обер-лейтенант! — Рудольф стремительно шагнул мне навстречу и протянул руку ещё до того, как я успел вытянуться по стойке «смирно» и отрапортовать согласно уставу.

Протянул мне руку. И хлопнул по плечу. И бросил:

— Не тянись… господин лейтенант. Давайте, давайте, ребята! Не задерживаемся! По местам, пристегнуться — и взлёт!..

…Как всегда, все чудеса имеют крайне простые объяснения. Наше не было исключением. Сигнал бедствия был-таки принят. Поисковая партия вылетела на место, но — ничего не нашла.

— Совсем-совсем ничего, господин обер-лейтенант?

— Рудольф. Ты забыл, Руслан, что теперь тоже офицер?

— Прости… Рудольф. Действительно, забываю… Но как такое могло случиться? Был бой… А вертолёт?

— Никакого вертолёта.

— Значит, всё-таки смогли починить двигатели…

— Возможно. Короче, было только много травы. Ни пятен от напалма, о которых ты говорил, ничего.

— А снимки с орбиты? Рудольф запнулся.

— Гм… командование флота… скажем так, недостаточно оперативно откликнулось на наш запрос. Спутников и челноков у них вечно не хватает, так что… но фото с орбиты всё-таки были сделаны.

— И что же? Что увидели?

— Ровным счётом ничего. Ни людей, ни бункеров, ничего. У наших друзей маскировка что надо. После разгрома нашей базы никому и в голову не могло прийти, что кто-то мог уцелеть, кроме… ну, ты понимаешь.

Я нахмурился. Все мы, выжившие, на всю жизнь, до последнего вздоха будем помнить наглухо запертую броневую дверь.

— А они что, все уцелели?

— Не все, — жёстко ответил Рудольф. — Я знаю, тебе это будет… приятно услышать. Твари разрыли бункер, пробурились сквозь бетон. Прежде, чем пришла помощь, многие успели погибнуть.

Я молча кивнул. Сейчас это была не первоочередная тема… но мне действительно стало как-то легче. Справедливость всё-таки есть на свете. Им не удалось отсидеться за бетоном и бронёй. — Помощь пришла, — продолжал лейтенант. — Туча не стала там оставаться. Ушла обратно. К себе. В этот, как его… гадючник.

— Его выжгли? Рудольф кивнул.

— До дна. Высотные бомбардировщики. Пятитонные бомбы. Термит и фосфор. Всё, что только возможно, кроме ядерных боеголовок. Теперь там проплешина пять километров в поперечнике.

— А пещера? Исток в пещере?

— Пятнадцать крылатых ракет с объёмной БЧ. Полгоры разворотили. Жаль, красивая была речка. В общем, там теперь пустыня…

— А данные? Данные экспедиции?