Через годы, через расстояния... (СИ)

— По рукам. — Он, действительно, протянул мозолистую ладонь с аккуратно остриженными ногтями, вызвав лёгкое недоумение. Стиснув пальцы и, подумав, что молодому мужчине впору записываться на чемпионат мира по армрестлингу, я с удивлением услышал. — Пятьдесят на пятьдесят.

— Что-о? — Челюсть никак не желала становиться на место, грозя упасть на золотистый песок.

— Мы рискуем, приютив вас. — Растолковала морковка. — К тому же, в случае, если там, — она дёрнула головой в сторону Шаттла, — какая-нибудь гадость, вы всегда сможете уйти. А наш дом здесь.

В её словах был резон и, поскольку всё равно сделку уже заключили, я лишь устало смежил веки.

«По крайней мере». — Запоздало ухмыльнулся я. — «Если оттуда выскочит инопланетный монстр, расхлёбывать кашу придётся сообща».

Как по мановению волшебной палочки, вокруг закипела работа.

Челнок окружил ещё один прозрачный кокон, а от толпы отделились трое, чьи по-прежнему полуобнажённые фигуры укутывали призрачные одеяния, заметные лишь благодаря колебаниям воздуха.

— Герметичные силовые скафандры. — Пояснила сердобольная Лена, вновь взявшая на себя функции гида.

— Понял. — Не очень любезно пробурчал я, донельзя раздражённый тем, что принимают за круглого идиота.

— Будет вам, Сергей. — Засмеялась проказница. — Не стоит принимать близко к сердцу. — В конечном итоге, никто не собирается оспаривать ваш приоритет. — Просто, есть области, где наши специалисты, скажем так… более подкованы. — Ведь, вряд ли бы вы пустили первого встречного за штурвал собственного Шаттла?

Крыть было нечем, и я пристыжено кивнул. Тем более, что, взглянув на ситуацию с её точки зрения, понял, что вёл себя как избалованный и капризный ребёнок.

Вооружившись чем-то, похожим на карандаши, троица приблизилась к сцепке и включила инструменты. Это оказались лазерные резаки, способные за сотые доли секунды проделать отверстие в железобетонной стене.

— Одевайте. — Раздался за спиной мелодичный голосок, и я вздрогнул от неожиданности.

— З-зачем?

— Надо же убрать катер. — Пожав плечами, улыбнулась незнакомая девушка, державшая нечто, смахивающее на широкий пластиковый пояс, толщиной приблизительно с дюйм. — Или, вы предпочитаете, чтобы это сделали наши?

Чертыхнувшись, я напялил подпругу и, похлопав по животу, поинтересовался.

— Как эта штука работает?

Получив объяснения, активировал костюм и сразу оглох. Ощущение непривычное, доложу я вам, и сразу захотелось «снять» чёртову сбрую. Но, рассудив, что для того, чтобы просто отогнать корабль на несколько метров, слух необязателен, лишь махнул рукой и зашагал к барьеру.

Призрачным контуром обозначился проход и, попав на ту сторону, я недоверчиво прикоснулся к шаткой на вид конструкции. Но многотонная махина челнока прочно лежала на двух таинственных цилиндрах. Подтянувшись, я забрался в кабину, отметив, что эластичный скафандр не только облегает тело, словно вторая кожа, но и служит своего рода мышечным усилителем. Моментально возникло желание заполучить такой же. Не то, чтобы в моём возрасте нужны костыли, но всегда полезно иметь под рукой столь удобную штуку.

Перекрыв подачу топлива и, похлопав по штурвалу, я вылез на фюзеляж и начал прилаживать захваты. О том, чтобы аккуратно поднять многотонную махину не шло и речи. Но предусмотрительные хиппи побеспокоились заранее, устроив перед носом челнока нечто вроде «приёмной платформы». Тихо заурчала невесть как попавшая в этот райский уголок мощная лебёдка и, с болью отразившимся в каждой клеточке тела скрипом, Шаттл начал медленно двигаться.

Жутко опасаясь, что катер завалится на бок, я стоял поодаль и в очередной раз задавался вопросом: стоит ли овчинка выделки? По всему выходило, что нет. И, в то же время, обратного пути не было.

Корабль потихоньку продвигался, оставляя на поверхности капсул глубокие зигзагообразные царапины, и я с трудом удержался, чтобы не подойти к скалящемуся патлатому мальчишке, стоявшему возле степенно крутящегося барабана и не помочь советом.

Наконец, верный конь шлёпнулся в ложе, сразу просевшее под тяжестью, и тягач пополз за пределы карантинной зоны. Вновь еле заметно обозначились ворота и, пробуксовывая в песке, челнок отъехал футов на тридцать и замер.

— Если хотите, можете посмотреть. — Покосилась рыжая. — Только, постарайтесь не путаться под ногами.

Разумеется, надо бы поставить нахалку на место, но я был зачарован слаженными действиями местных умельцев, и лишь пробурчал что-то неопределённое.

Но на меня уже не обращали внимания. Склонившись над гигантскими металлическими баллонами, островитяне начали вскрывать первую оболочку.

Едва проделали первое отверстие, на землю потекла розоватая жидкость. Впрочем, благодаря тому, что «операцию» начали с верхней части, длилось это недолго, а я разочарованно вздохнул. Так и есть. Сейчас выяснится, что капсулы наполнены всякой биохимической дрянью, что безалаберные предки от греха подальше запихнули в ближний космос.

Не выдержав, я приблизился и осторожно потрогал за руку одного из «хирургов».

— Что это?