Через смерть

– Именно это я и хотел предложить твоей расе. Хамелеоны славятся своими способностями разбираться в технологиях и строить дубликаты образцов. Мне как раз и нужны эти ваши способности. Я найду удалённое место, где никто не сможет помешать исследованиям. Дам вам лаборатории и всё необходимое оборудование, дам нужное количество людей в помощь, обеспечу надёжную охрану лабораторий. Всё, что станет результатом исследований, будет в равной степени принадлежать человечеству и расе Равааш. Потом свяжешься с вашим послом Пандедеде-де-Рва, и мы с ним обговорим все конкретные детали этого соглашения. А пока торопись, у вас будет время только до прибытия комиссии из Империи.

* * *

Я обедал в компании Киро Сабуто и нескольких офицеров корабля, обсуждая текущие дела и периодически вспоминая вчерашний бой. Разговор зашёл о моменте, когда две «Кувалды» обстреливали «Толстушку Джоан».

– Мой принц, а вы не рассматриваете вариант перенесения штаба управления флотом на более подходящий и крепкий корабль? – спросил седой майор Анарип тон Дайм, ответственный за работу энергетических систем крейсера и формирование связок подкачки щитов в бою. – Нас ведь едва не сбили, чудом уцелели. А не стало бы управления, весь флот бы рассыпался…

– Нет, флот бы не рассыпался. Управление перехватил бы адмирал Хераиссс Веж и довёл бы бой до победы, – не согласился Киро Сабуто. – Хотя «Толстушка» действительно едва уцелела вчера.

Все вопросительно посмотрели на меня. Я же смущённо улыбнулся:

– Да, там действительно возник тонкий момент. Я вообще-то рассчитывал, что одного из двух противников вот-вот уничтожим, а потом добьём второго. Нас могли откачивать девять крейсеров и «Хирург», в идеале сложностей вообще не предвиделось. Но вот то, что щита едва хватило выдержать попадание уцелевшей «Кувалды»… Похоже, нам ещё работать и работать над слаженностью действий. «Отлечивающим» нас кораблям потребовалось слишком много времени, чтобы сообразить и перенести своё внимание с «Невесты Хаоса» на «Толстушку». И вот эта задержка едва не стала роковой.

– Я провела хронометраж событий, – проговорила Николь Савойя, не поднимая глаз. – От гибели нас отделило всего две с половиной секунды.

Все замолчали, переваривая услышанное.

– Ну так что с более крепким флагманом? – повторил свой вопрос Анарип тон Дайм.

– Временно переносить штаб на «Невесту Хаоса» я особого смысла не вижу. Новым нашим флагманом станет «Уукреш», когда этот корабль долатают. – Я впервые озвучил подчинённым свои планы.

Киро Сабуто, осмотревшись по сторонам и убедившись, что обедающие за соседними столиками члены команды не прислушиваются к нашему разговору, понизил голос до шёпота:

– Мой принц, я слышал, что вроде как возникли трудности с его починкой, не хватает материалов?

– Там много чего не хватает, – согласился я, тоже заговорив шёпотом. – Нужны энергетические батареи очень большой ёмкости, тысячи тонн бронеплит из специальных сплавов для корпуса, тяжёлые нейтрализаторы энергии, модули подкачки щита как самому «Уукрешу», так для удалённых кораблей… Почти всё из необходимого оборудования уже заказано в Ядре, но с доставкой возникли сложности. Другие поставщики жалуются, что корабли таможенной службы Оранжевого Дома не пропускают звездолёты с грузами для нас, тормозят в Улиа или разворачивают обратно. Не пропустили, в частности, оборудование для тяжёлых крейсеров, которых мы присоединили в Хнель и в Гиморе. И потому я не хочу рисковать дорогостоящим оборудованием для «Уукреша» и пытаюсь пока решить вопрос с надёжностью поставки.

Мы продолжили спокойно обедать и разговаривать, всё было обыденным, как вдруг…