Через тернии к звездам

— Она спит. Радиация, которую она получает в каверне, недостаточна, чтобы расти. Но она способна поглощать все: свет, органику… Ты видел, как она тянулась к нам. Если дать ей пищу, она будет разрастаться со сказочной быстротой. И вот так, мой друг, она будет ждать своего часа. Месяц за месяцем, год за годом, набирая силу и желание вырваться. Пока в ней нет мозга, она ненасытна.

Видение исчезает. Ракан один в коридоре бункера. С трудом поднимается и медленно идет по коридору в ту сторону, куда они шли когда-то с Гланом.

Степан быстро подходит к Надежде и Виктору, которые все еще на площади у источника. Вода уже не кипит, только легкие испарения поднимаются над источником.

— Нийя исчезла, — говорит он тихо.

— А Бармалей? — оборачивается к нему Виктор.

— Его тоже нет.

Надежда нажимает кнопку браслета.

— Нийя, — говорит она. — Ты где? Что с тобой? Никакого ответа.

— Это очень плохо, — говорит Надежда горько. — Вы даже не представляете, как это плохо!

— С ней Бармалей, — говорит Виктор.

— Что может сделать этот железный старик?

— Бармалей, — говорит Виктор, включая свой браслет. — Климов на связи, ты где?

— Я следую за Нийей.

— Я побежал! — говорит Степан. — Это институт Глана!

— Подожди, — говорит Надежда. — Возьмите с Виктором вездеход. Я прилечу на катере с Колотуном.

— Захвати пробы воды, их ждут на "Астре", — говорит ей Виктор, спеша к выходу. Степан за ним.

В пультовом бункере Туранчокс слышит донесение Торки:

— Она вошла в институт.

— Не мешать. Убрать охрану.

Ракан уже в каверне Глана. Он дотягивается до нижнего иллюминатора и откручивает вентиль, крепящий его. Иллюминатор распахивается. Страшная масса словно ждет момента вырваться наружу. Она вываливается тестом из каверны и тянется к телу Ракана. А тот, словно приманка, начинает ползти к выходу.

— Иди… Иди за мной. К Туранчоксу… К Туранчоксу! — хрипит Ракан.

Он уже в коридоре. Масса, состоящая как бы из незавершенных аморфных, частей человеческих тел, стремится за ним…

Нийя и Бармалей в институте. Пусто. Антенны Бармалея настороженно поворачиваются.

— Ощущаю вибрацию, — говорит Бармалей. — Сигналы агрессивны.

— Нам туда, — говорит Нийя.

Они спешат в коридор, ведущий к бункеру. Охранник отступает в нишу.

Ракан ползет по коридору. Биомасса настигает его. Она уже разрослась и заполняет почти весь коридор.

Туранчокс у пульта в бункере.

— Нийя, я жду тебя! — говорит он в пультовый микрофон. — Ты правильно идешь, умница!

Туранчокс прикрывает рукой микрофон и говорит в другой:

— Торки! Следи за ними. Но не мешать…

Он старательно натягивает маску, сорванную Раканом.

По коридору ползет Ракан. Он совсем изнемог. Биомасса касается его ног.

— Убей его, — шепчет Ракан. — Спаси мою дочь…

Нийя входит к Туранчоксу. Бармалей останавливается в дверях. Тэр отступает в сторону, пистолет наготове.

— Здравствуй, моя девочка, — радостно встречает ее Туранчокс. — Я ждал тебя.

— Кто вы?

— Ты любопытна. Замечательное человеческое качество. Но лишнее для машины. Тебе надо слушаться, а не размышлять.

— Я сама пришла.

— Я твой бог, девочка.

Нийя делает резкий шаг вперед. Это пугает Туранчокса. Он настороже. Он резко говорит в микрофон, прикрепленный к кисти руки:

— Стой, отродье!

Нийя замирает, словно натолкнувшись на стенку.

— Что такое?! — Бармалей не сразу понимает, что произошло.

Но в голосе робота Туранчоксу слышится угроза, и он спешит исправить оплошность.

— Стой, моя миленькая, — говорит он. — погоди, нам надо поговорить…

Из коридора доносится сдавленный крик.

Бармалей поворачивает голову. Врубает головной прожектор, и в его лучах, метрах в двадцати, виден ползущий Ракан, за ним — стена биомассы.

— Опасность! — гудит Бармалей. — Человек в опасности! — И бросается к Ракану.

Нийя хочет последовать за ним, но снова резкий окрик Туранчокса "стой!" останавливает ее. Туранчоке приказывает Тэру:

— Посмотри, что там.

В глубине коридора Бармалей пытается остановить массу. Но поздно. Ракан уже поглощен ею. Бармалей выдвигает из правой руки лазерный резак и режет массу. Куски ее чернеют, отваливаются. Из нее выкатывается череп Ракана и катится по каменному полу.

Тэр видит все это, и его охватывает ужас. Он роняет пистолет и пятится назад… Он бежит по коридору, наталкиваясь на Торки.

— Что случилось? — спрашивает Торки.

Тэр отталкивает Торки и бежит дальше. Некоторое время Торки стоит в нерешительности, затем говорит по рации:

— У вас все в порядке, Сикки Туранчокс? Ответа нет. Туранчокс слышит вопрос, но он занят.

— Как попасть на "Астру"? — уже не в первый раз спрашивает он Нийю.

— За мной прилетит катер, — механически отвечает Нийя.

Наконец он встает из-за стола и, маленький, ничтожный рядом с Нийей, подбегает к ней и защелкивает на ее запястье браслет-мину.

— Отлично, моя драгоценная. Ты полетишь на "Астру" и взорвешь ее. Через полчаса. Через полчаса ты должна быть там. Это твой долг… Иди.

Нийя покорно поворачивается и выходит в коридор. Но покорна она лишь в движениях. Если заглянуть ей в глаза, можно понять, что внутри девушки идет страшная борьба, что она старается снять с себя чужую волю…