Через тернии к звездам

– Вам не нравится, когда вас называют Бармалеем?

– А вам бы нравилось?

– Не знаю. Вы давно служите на этом корабле?

– Шестнадцать лет, курсант. С момента выхода в космос.

– Это разведкорабль?

– Их было три, - говорит робот печально. - Три однотипных корабля серии "Ц" - "Пушкин", "Архимед" и "Астра". Дальняя разведка! Все в прошлом!

– А теперь?

– "Астра" - ассенизатор, - сообщает робот. - Хотя ей это название, наверное, не нравится.

– Ассенизатор?

– Курсант! - кричит сверху штурман. - Поднимайся, тебя что-то смущает?

Степан молчит.

– Понимаю. Тебе по душе пижоны из дальней разведки?

– Я и думал, что вы разведчики.

– Нет, мы ангелы Космоса. Видишь, - штурман показывает на эмблему, буква "А" и крылья. Иди, иди...

У корабля появляются Виктор Климов и Надежда Иванова.

– Ну вот, - говорит Виктор. - Добро пожаловать на нашу "Астру".

– Могли бы дать новый корабль. - недовольна Иванова.

– Зачем? "Астра" надежна, вместительна и уже оправдала себя. Имеет отличную лабораторию, вполне достойную тебя. Знакомься - Бармалей, он не любит, когда его так называют. А это Надежда Иванова - знаменитый биолог. Летит с нами.

Надежда чуть морщится от высокопарного представления роботу.

– Очень приятно, - говорит Бармалей. - Робот универсальный, модель тринадцать-два-а.

В одной из кают звездолета "Астра" стоит аквариум с осьминогом. На столе, в углу, свалены мешки и пакеты с сувенирами.

– Курсант Лебедев, - говорит штурман, - будешь ухаживать за коллегой. Везем его домой.

– А что я должен делать?

– Кормить, убирать... Ночью встать, если что... В общем, коллега подскажет. - И штурман торопливо выходит.

– Подскажу, - подтверждает Пруль. - Прежде всего включите подогрев. Я замерзаю. Профессор Лебедев огорчится, если узнает, что по вашей вине я умер от простуды... Ох уж мне эта современная молодежь! Забывает, что забота обо мне облагораживает.

... Тем временем Нийя осторожно передвигается по грузовому отсеку корабля. Заслышав шаги, прижимается к стене. И тут едва успевает ускользнуть от контейнера, вдвигаемого Бармалеем. Однако робот уже толкает второй контейнер... Дальнейшее объяснить трудно - там, где только что стояла Нийя, громоздится тяжелый контейнер.

– Здесь кто-то есть? - настораживается Бармалей. - Опять тепловые датчики барахлят.

Он чуть отодвигает контейнер и не замечает, как Нийя проскальзывает в дверь.

Робот заглядывает в узкую щель и видит на задней стенке контейнера явственный отпечаток человеческого тела. Бармалей потрясен.

– Кажется, пора на профилактику... - бормочет он.

В лабораторном биоотсеке Надежда осматривает приборы. Входит Степан.

– Простите, здесь медотсек?

– Степан! - узнает его Надежда. - С ума сойти! Виктор, я этого юношу качала на руках.

– Виктор Климов, очень приятно. А зачем вам медотсек?

– Мне поручили заботиться об одном осьминоге...

– А, коллега Пруль! Знаю.

– Он простудился.

– Надежда, я посмотрю, в чем там дело.

– Как дома, как бабушка? - спрашивает Надежда. - Я давно у вас не была.

– Все в порядке, - говорит Степан. - Нийя тоже здорова.

– Ну, передашь им привет... когда вернемся обратно. Я рада, что мы летим вместе.

Степан и Виктор проходят по коридору. Нийя провожает их взглядом и проскальзывает в противоположную сторону.

... Виктор осматривает осьминога. Тот послушно перевернулся животом вверх и лишь тихо охает.

– Все в допустимых пределах, - говорит Виктор. - Оснований для беспокойства нет.

– Это у вас нет, - говорит Пруль, переворачиваясь. - Это вы допускаете пределы. Попрошу вас еще раз осмотреть меня после отлета.

– Я обязательно это сделаю. Степан, выйдите со мной.

– Что? - взвивается осьминог. - Вы от меня что-то скрываете? Не надо! Лучше самая тяжелая правда, чем неизвестность.

– Клянусь, ваше здоровье в норме, - обрывает Виктор сухо. Выйдя в коридор, говорит Степану: - Чем больше вы будете суетиться, тем больше он будет требовать.

– Он в самом деле здоров?

– Абсолютно. Но будьте с ним вежливы. Это наш гость, и ему одиноко., Вам приходилось иметь дело с инопланетянами?

– Приходилось... - улыбается Степан.

– Ну, счастливо. Скоро отлет.

– Подождите, - останавливает его Степан. - Скажите, почему одни говорят, что мы - ассенизаторы, а другие, что ангелы.

– В обеих версиях есть доля правды, - смеется Виктор. - Наше точное название "космоэкологическая экспедиция". Мы - "скорая помощь" Вселенной. Понятно?

– Нет.

– Наш корабль специально оборудован, чтобы помогать тем мирам, которым угрожает опасность. Иногда от стихийных бедствий... Но чаще по вине самих жителей. Мы чистим дымные атмосферы, грязные реки, отравленную почву, снижаем уровень радиации. Сейчас мы летим по вызову на планету Десса. Там создалось угрожающее положение, планета гибнет. Так что мы летим на спасение, как ангелы, а по прилете работаем, как ассенизаторы...

Рассказ Виктора прерывается гудением зуммера. Вспыхивает номер на табло.

– Ваш номер, Степан. Пруль вызывает.