Через тернии к звездам

Глан ведет Ракана по лестнице вверх на площадку. И оттуда вводит внутрь резервуара-каверны. Здесь тоже площадка. Впечатление, будто Ракан с Гланом попали в желудок большого чудовища.

Под ними в котле светлая густая масса, похожая на тесто. Глан включает фонарь, и тут же в том месте, где на нее падает свет, она начинает вспучиваться, как будто хочет сожрать луч света. Другие отростки теста, которые в какой-то момент напоминают человеческие части тела - ноги, руки, тянутся к людям.

Глан спокоен. Ракан невольно отступает.

– Не бойся, - говорит Глан. - Она послушна мне.

– Что это? Она живая?

– Это мое последнее открытие. Когда мы победим, я буду строить из биомассы новых людей. Непроизводительно делать людей, как раньше, выращивая их десятилетиями. Людей надо создавать сразу, вкладывая в эту массу мозг. Пока - это строительный материал. Но... пока.

– А что она ест?

– Она спит. Радиация, которую она получает в каверне, недостаточна, чтобы расти. Но она способна поглощать все: свет, органику... Ты видел, как она тянулась к нам. Если дать ей пищу, она будет разрастаться со сказочной быстротой. И вот так, мой друг, она будет ждать своего часа. Месяц за месяцем, год за годом, набирая силу и желание вырваться. Пока в ней нет мозга, она ненасытна.

Видение исчезает. Ракан один в коридоре бункера. С трудом поднимается и медленно идет по коридору в ту сторону, куда они шли когда-то с Гланом.

Степан быстро подходит к Надежде и Виктору, которые все еще на площади у источника. Вода уже не кипит, только легкие испарения поднимаются над источником.

– Нийя исчезла, - говорит он тихо.

– А Бармалей? - оборачивается к нему Виктор.

– Его тоже нет.

Надежда нажимает кнопку браслета.

– Нийя, - говорит она. - Ты где? Что с тобой? Никакого ответа.

– Это очень плохо, - говорит Надежда горько. - Вы даже не представляете, как это плохо!

– С ней Бармалей, - говорит Виктор.

– Что может сделать этот железный старик?

– Бармалей, - говорит Виктор, включая свой браслет. - Климов на связи, ты где?

– Я следую за Нийей.

– Я побежал! - говорит Степан. - Это институт Глана!

– Подожди, - говорит Надежда. - Возьмите с Виктором вездеход. Я прилечу на катере с Колотуном.

– Захвати пробы воды, их ждут на "Астре", - говорит ей Виктор, спеша к выходу. Степан за ним.

В пультовом бункере Туранчокс слышит донесение Торки:

– Она вошла в институт.

– Не мешать. Убрать охрану.

Ракан уже в каверне Глана. Он дотягивается до нижнего иллюминатора и откручивает вентиль, крепящий его. Иллюминатор распахивается. Страшная масса словно ждет момента вырваться наружу. Она вываливается тестом из каверны и тянется к телу Ракана. А тот, словно приманка, начинает ползти к выходу.

– Иди... Иди за мной. К Туранчоксу... К Туранчоксу! - хрипит Ракан.

Он уже в коридоре. Масса, состоящая как бы из незавершенных аморфных, частей человеческих тел, стремится за ним...

Нийя и Бармалей в институте. Пусто. Антенны Бармалея настороженно поворачиваются.

– Ощущаю вибрацию, - говорит Бармалей. - Сигналы агрессивны.

– Нам туда, - говорит Нийя.

Они спешат в коридор, ведущий к бункеру. Охранник отступает в нишу.

Ракан ползет по коридору. Биомасса настигает его. Она уже разрослась и заполняет почти весь коридор.

Туранчокс у пульта в бункере.

– Нийя, я жду тебя! - говорит он в пультовый микрофон. - Ты правильно идешь, умница!

Туранчокс прикрывает рукой микрофон и говорит в другой:

– Торки! Следи за ними. Но не мешать...

Он старательно натягивает маску, сорванную Раканом.

По коридору ползет Ракан. Он совсем изнемог. Биомасса касается его ног.

– Убей его, - шепчет Ракан. - Спаси мою дочь...

Нийя входит к Туранчоксу. Бармалей останавливается в дверях. Тэр отступает в сторону, пистолет наготове.

– Здравствуй, моя девочка, - радостно встречает ее Туранчокс. - Я ждал тебя.

– Кто вы?

– Ты любопытна. Замечательное человеческое качество. Но лишнее для машины. Тебе надо слушаться, а не размышлять.

– Я сама пришла.

– Я твой бог, девочка.

Нийя делает резкий шаг вперед. Это пугает Туранчокса. Он настороже. Он резко говорит в микрофон, прикрепленный к кисти руки:

– Стой, отродье!

Нийя замирает, словно натолкнувшись на стенку.

– Что такое?! - Бармалей не сразу понимает, что произошло.

Но в голосе робота Туранчоксу слышится угроза, и он спешит исправить оплошность.

– Стой, моя миленькая, - говорит он. - погоди, нам надо поговорить...

Из коридора доносится сдавленный крик.

Бармалей поворачивает голову. Врубает головной прожектор, и в его лучах, метрах в двадцати, виден ползущий Ракан, за ним - стена биомассы.

– Опасность! - гудит Бармалей. - Человек в опасности! - И бросается к Ракану.

Нийя хочет последовать за ним, но снова резкий окрик Туранчокса "стой!" останавливает ее. Туранчоке приказывает Тэру:

– Посмотри, что там.

В глубине коридора Бармалей пытается остановить массу. Но поздно. Ракан уже поглощен ею. Бармалей выдвигает из правой руки лазерный резак и режет массу. Куски ее чернеют, отваливаются. Из нее выкатывается череп Ракана и катится по каменному полу.